飼い猫信長と野良猫家康（いつものアレ）

「今日も暑いなぁ～家康いえやすぅ！」

　いつもの海の木陰で釣り人を眺めている家康に、信長のぶながが声をかけた。

「そんなに外出して、ご主人様に怒られないのか？　信長！　今朝だって午前様だったろ？」

　昨晩、閻魔えんまの背中で眠りこけた信長である。睡眠不足の家康とは裏腹に、絶好調な面持ちの信長に、家康は思う。このバカに聞くんじゃなかった……と。

「ご主人様はお優しい人なのじゃ。てか、信長じゃ！　あれ、いつものアレは？」

「アレとは、なんじゃ？」

　肩透かしを食らった信長は、急に不安な顔を見せた。

「なぁ、光秀みつひでは？　ミ・ツ・ヒ・デ！」

「お前への光秀の呼び名はな、閻魔様に譲ったんじゃ。だからこれからワシは、お前を信長と呼ぶことにした。どうだ、これでお前も満足だろ？」

「チャッピーちゃんは、チャッピーちゃんやろ？　家康は家康やん？」

「チャ、チャ、チャ、チャ、うぉぉぉうぉぉ……ぉぉぉぉ！！！！　お前って奴は……閻魔様を───その名で呼ぶのか？」

　バカのチャッピー発言に、家康は信長の未来を案じている。

「あのさぁ、家康ぅ～。漫才でも、ユーチューバーでも、つかみのセリフっての、あるやんか？　てか、もうさぁ。俺と家康だけの問題じゃないと思うんだわ……実際」

「どういう意味だ？　お前は不思議ちゃんだが、俺とお前との他に誰がおる？」

「誰って……勿体ぶっちゃって。ほら───」

　信長は青空に向かって、白足袋しろたびの指先をにゅっと伸ばした。指先の白いうぶ毛が、キラキラと夏の日差しに輝いている。

「ほう……で？」

　信長の指の向こうを眺めながら、家康は首をひねる。

「俺たちの会話を、毎週、楽しみにしている人がいるってことだよ。家康だって、分かってるくせに……」

　天を見つめて信長が笑う。それを察した家康は、大きな、大きなため息を漏らした。

「それ……ここで、言う？」

「分かってんじゃん。家康、はよはよ！」

　どうあっても、いつものアレがやりたい信長である。だが家康は、それに応じぬ姿勢であった。

「ところで……だ。信長よ。ひとつ頼まれてほしいのだがな……」

「何を？」

　光秀が諦め切れない信長は、へそを大きく曲げている。

「閻魔様に光秀と呼ばれたら、素直に〝はい〟と、言ってくれないか？　閻魔様も、もう、お年じゃ。それくらい、許してやってくれ」

　信長に向かって、ペコリと家康は頭を下げた。

「俺が光秀と呼ばれたら、チャッピーちゃんに〝はい〟言うたらええんやな？　分かった。理解した。大丈夫だ───たぶん！」

「大丈夫か？」

「たぶん！」

　心配げな家康に、信長は元気に答えた。

「……なんか、お前。すごく得するキャラ設定やな。まぁ……それも、こっちの話だが、信長よ。閻魔様をチャッピーって呼んでも構わんのか？　他の猫たちを敵に回すぞ。すでに、お前は敵として見られてるけどな……そういうことだぞ？」

「それなー。さっき、ケイテイちゃんに頼まれたんやで」

「ケイテイが、なんて？」

「本当の名前で閻魔様を呼んでほしいって。俺はバカだから、その理由は知らなくてもいいってさ」

「ケイテイが……か？」

　家康には家康の思惑があり、ケイテイにはケイテイの思惑があるようだ。

「家康くん。まぁ、こんな事情になったから……」

　家康と信長の前に、ひょっこりと年老いたキジトラ猫が現れた。その姿に家康が目を細めた。どうやら彼らは顔見知りらしい。

「はい。お話は、耳にしていますよ、サヨリさん。これから寂しくなりますね」

「まぁ、そういうことなので……後のことは、家康くん。よろしく頼むね。そこの茶トラの若い子も、色々あるけど頑張って（笑）」

「お前、誰や？」

「信長！　お前という奴はぁぁぁぁぁぁ！！！！」

　家康が全身全霊を込めて頭をしばくと、信長の目から火花が飛び散った。あまりの家康の形相に、身の危険を感じた信長は、尻尾を巻いて猛ダッシュで帰ってしまった。もうしばらくは、家康の前に信長が姿を見せることもないのだろう。

「そんなに力いっぱいで殴らなくても……でも、変わらないね。家康くんは」

「いいんですよ、サヨリさん。それくらいしないと、あ奴の性根しょうねに入りませんから。オリクさんなら、半殺しどころじゃ済みませんよ」

　これが最後の会話だと知りながら、照れくさそうに言う家康に、うんうんと頷きながら、サヨリは別れの挨拶をする……。

「それでは、家康くん。元気でね……それと、ボクのご主人様のこと。よろしく頼みます」

　サヨリは家康に頭を下げると、家康は恐縮したように言葉を返す。

「えぇ、お任せください。あなた様も……お元気で。あ、お迎えが来られましたよ」

　家康が海に向かって腕を伸ばすと、サヨリという名のキジトラ猫は、ピーンと長い尻尾を立てて、浜辺に向かって歩き始めた。

「あ、忍ちゃん。サヨリちゃんが歩いてるよ」

「そうね……」

　サヨリの姿を見つけた小学生コンビが、彼の背中に手を振っている。サヨリの向かう先には、大きな光の玉が浮かんでいた。サヨリがその中に飛び込むと、光の玉はサヨリと共に、海の彼方へと姿を消した。それは、ほんの一瞬の出来事だった。

　その日……家康は陽が沈むまで、光の消えた海の水面みなもを眺めて過ごした。空に浮かんだ夕焼け雲が、猫のカタチに姿を変えた。その雲に向かって家康は、静かにぽつりと呟つぶやいた。

「おふたりとは、いつかどこかで……その日まで、ごきげんよう」

　その日を境にサヨリの姿を見た者は、誰も居ない……。