一大事

　久々に喫茶グリムへ入店すると、オレを見るなりママが言った。

「あら、イケメンちゃん。お久しぶりねぇ～。すっかり、元に戻っちゃって！　ツクヨちゃんがイケメンちゃんに会えなくて。ずっと、寂しそうだったわよん。このぉ～、女泣かせぇ（笑）」

　もう、十一月である。お盆に丸坊主にしたオレの髪は、すっかり元の長さに戻っていた。

「あれ、サヨっちは？」

　オレが店内を見渡していると……

「お盆以来ですね。お久しぶりです、オッツーさん。三縁さよりさんは今日、新人賞の授賞式です。ツクヨちゃんは、お家でお留守番しているみたい」

　のんちゃんが、カウンターの中で誇らしげに微笑んでいる。授賞式……？　しまった、今日か。忘れてた……。咄嗟に、オレの口から言い訳じみた弁解が溢れ出た。

「お盆休みが終わってから、学校が忙しくて、厳しくて……。やっと時間が取れまして……ここならサヨっちいるかなと思ったんだけど……。ツクヨっちは、ひとりでグリムに来れないだろうし……せっかくだから、コーヒーひとつくださいな」

「はい！」

　のんちゃんはご機嫌さんでコーヒーを淹れ始めた。そりゃそうだ。自分へのプレゼントが、サヨっちの小説家への扉を開いたのだ。のんちゃんが、天にも昇る気持ちなのも理解できる。その気持ちはオレも同じだ。サヨっち、おめでとう。心から、そう言わせてもらうぜ（笑）　オレがコーヒーを待っていると、ママがオレに言う。

「飛川ひかわ君といえば、この前ね。大変なことがあったのよ」

「一大事いちだいじですか？」

「一大事よ！」

　あの飄々ひょうひょうと生きてるサヨっちの、一大事とやらが気になった。サヨっちは、火事があっても、地震があっても、寝ているようなヤツだから。それは俄にわかに信じ難い。

「サヨっちに、何かあったんですか？」

「大ありよぉ～。駅前にコンビニがあるでしょ？　のんちゃんが、不良たちに絡まれてね。偶々、私───そこにいたんだけど。飛川君、土下座してたの……私、がっかりしちゃった……」

「そういうことを、言うんじゃない！　飛川くんに失礼だ！」

　ママの口ぶりに、マスターの表情が険しくなると、ママが口を閉ざしてしまった。でも数秒で、その口は復活を遂げた。もう、黙ってられないのがよく分かる。ママは、おしゃべりな人だから。

「だって……土下座よ。のんちゃんの目の前で土下座したのよ。でもね、小学生のツクヨちゃんが不良どもをやっつけたのよ。コンビニからモップを持ってきて、バシバシ叩いて追い払っちゃったの。あの子、将来有望ね。イケメンちゃんも負けちゃダメよ！」

　オレの知らぬ間に、ママはオレを〝イケメンちゃん〟と呼んでいるらしい……。オレはコーヒーを待ちながら、ママの証言を推理していた。あの男が、土下座するなどあり得ない。だって、サヨっちは……曲者くせものだもの。

「三縁さんは、わたしを守ってくれたんです。三縁さんを悪く言わないでください」

　のんちゃんがママに向かって、プーっとほっぺを膨らませた。美人の眉間にシワが寄っている。のんちゃんがサヨっち推しなのは、誰の目から見ても明らかなのに、未だに告らぬサヨっちにオレは若干イライラしていた。今日はのんちゃんに、親友の自慢話でもしようかな……丁度いい。怪談話でもするように、オレは声のトーンを少し下げた。

「そりゃ～、一大事というよりハプニングですね。のんびり屋のサヨっちも、さすがに堪忍袋の緒が切れたんだろうね」

「え、三縁さんが？」

「まぁ、飛川君がハプハプですって？」

　オレのひと言が、のんちゃんとママの心を掴んだ。

「でも、飛川君。ヘラヘラしながら土下座していたのよ」

　まだまだ甘いなぁ～、ママは……。

「間違っても、世界がひっくり返っても。あいつは、そんな玉じゃないっす。ちっこくて、弱そうに見えるけど、普段のあいつなら───きっと言います。『じゃ。裏、行こか？』ってね」

「飛川君、強いの？　うっそぉ～。イケメンちゃん、嘘はダメよ」

　嘘はダメよと言いながら、ママの目がギラギラしている。マスターの視線もオレに釘付けだ。のんちゃんは、平静を装いながら洗い物をしているのだが、オレの話に耳を澄ましているようだった。もう一押しというところか……。

「強いっすよ。十秒以内なら、オレよりも───アイツは強い！」

　のんちゃんの動きがピタリと止まった。

「え？　でも……オッツーさんは、合気道の達人さんでしたよね？」

　のんちゃんの眼光が、オレに向かって眩しく光った……さぁ、ショータイムだ。間髪入れずにオレはのんちゃんに事情聴取を開始した。

「サヨっちは最初、土下座していたんだよね？」

「あら、刑事さんみたいね」

　ママが、オレの質問にチャチャ入れしたが、オレはそのまま話を続けた。

「のんちゃんに絡んだのは何人だったの？」

「三人です。背丈は、オッツーさんと三縁さんの間くらい……１７５センチくらいでした。だから、三縁さんの行動は正しかったと思います。三人相手に喧嘩しても……勝てません」

　のんちゃんが少し俯うつむいた。

「でも……その三人を、ツクヨっちが追い払ったんだよね？」

「えぇ……まぁ……ツクヨちゃん、カッコよかったです」

　のんちゃんは、自分の妹を誇るように微笑んだ。

「だったら、サヨっちがやったんだよ。たぶん、ツクヨっちが動く前に、のんちゃんに手を触れたヤツがいたでしょ？」

「どうして分かるんですか？　そうです。最初は三人で、三縁さんを殴ったり蹴ったりしていました。そして、リーダーのような人が『こんなヘタレは放っといて、俺たちと遊ぼうよ』そう言って、わたしの肩を掴んだんです。そうしたら……」

　のんちゃんが驚いた顔で答えた。オレの中で推理が確信に変わった。

「サヨっちに暴行していたふたりが転んだ……ってとこかな？」

　うんうんと、のんちゃんが頷うなずいている。

「そうなんです、そうなんです。それで、わたしの肩を掴んだ人が、三縁さんを蹴ろうとしたら……」

　これから、キミの期待にお応えしよう。

「そいつも、転んだ。そいつをツクヨっちが、モップで殴った……『ぎゃー』とか『きゃー』とか、大声を張り上げていたでしょ？　ツクヨっち。その声に人集ひとだかりができて、悪人は退散しました。めでたし、めでたし……って、ところかな？　てか、ずっとサヨっちニヤニヤしてたでしょ？」

「ニヤニヤしてました……どうしてそれが、分かるんですか？　あ、ごめんなさい。冷めないうちに、コーヒーどうぞ」

　のんちゃんが、オレの前にコーヒーを置いた。ああ、コーヒーのいい香りだ……。にしても、叔父と姪とで、ひと芝居打ちやがったな。さすがは曲者くせもの、飛川の血だな……オレの知る限りでは、最も恐ろしいのはアヤ姉だけれど……。

「それは、合気あいきだね……コーヒー、ありがとう」

「どういたしまして……合気ですか？」

「そう、合気」

　オレはコーヒーカップにミルクを入れて、スプーンでコーヒーをかき混ぜながら、のんちゃんに小学時代の思い出を語り始めた……。