2025-06

桃畑の二日目は、心身ともに最悪だった。全身がだるくて痛くて……もう、お家に帰りたい。「きいちゃん、おはよう！」　脚立を担いだ飛川ひかわさんが、ボクの前を駆けてゆく。昨日といい、今日といい。彼女は人類最強の生物か？「この桃をＡとします……」　広瀬さんは、お年寄りたちの輪の中で、桃の摘果のレクチャー中だ。これ、毎回やってるの？　にしても……日差しが痛い。　今朝の天気予報では、全国的に今年最高気温になるらしい。立っているだけでも汗ばむ陽気だ。いそいそと、ボクは桃の木陰に避難する。倒れでもしたら、割に合わない。熱中症への恐怖心がそうさせた。「きいちゃーん！」　広瀬さんのレクチャーが終わると、ボクに駆け...

真っ赤な夕陽に照らされた、高い高いのシルエット。　広瀬さんの写真には、幼き頃の飛川月読ひかわつくよが写っていた。尾辻さんの肩の上、桃の実に袋をかける飛川さん。夕焼け空と黒い影。その幻想的なコントラストが、ボクの想像力を刺激する。「オッツー、右」「あいよ」「もうちょい、上」「あいよ」　仲睦まじい、ふたりの姿が目に浮かぶ。父娘、兄妹、恋人……そして、未来の夫婦。このふたりには、すべての言葉が当てはまる。きっと、前世も、現世も、来世だって……写真が放つ幸せのオーラが、ボクをそう思わせてしまうのだ。　ふたりは、この夕暮れを何度も繰り返したのに違いない。繰り返す幸せ……その言葉と共に、彼女の自己紹介を思...

飛川ひかわさんのレクチャーが終わると、老人たちから拍手が湧いた。───オッツーがね。オッツーがさ。それは、オッツーなのだから……。　ボクには惚気のろけにしか聞こえない。　それなのに、誰もが良質な恋愛映画を見終えたような顔である。目頭を押さえるおばあさんに、ウンウンと頷うなずく飛川さん。その笑みに、ペテン師だなとボクは思った。広瀬さんの薄い表情を鑑みれば、彼女も同意見のようである。「ところで月読つくよちゃん、専用の脚立は？」　そんなアイテムがあったのか？　麩菓子ふがしをくれたおばあさんが、思い出したように話題を変えた。「もうないの……」　しょぼんとして、がっかり顔の飛川さん。その脚立、壊れたの？...

桃畑の昼下がり。　桃の木陰に敷かれたシートの真ん中で、おにぎりを頬張る飛川ひかわさん。その隣でゆっくりと、二個目のおにぎりに手を伸ばす広瀬さん。「ふたりとも、やってんねぇ～」　ふたりの前に先生が座ると、そっとおしぼりを手渡す早川さん。その光景は、お花見を楽しむ家族のようだ。ボクはというと、シートの前に立ちすくむ。なんだか場違いな気がしたからだ。　こんなの、大縄飛びと同じじゃないか。あの輪の中へ入るタイミングがつかめない。「さぁ、さぁ。黄瀬きせ君も、座ってください。三縁さよりさんの隣にどうぞ」　ボクに向かって、手招きをする早川さん。なんて優しい人なんだ。それに比べて飛広とびひろコンビは、おにぎり...

ボクに冷たい視線を浴びせる広瀬さんとは対照的に、先生はなんてお優しい人なのだろう。桃の木の根元に置かれたクーラーボックスを指さして「黄瀬きせ君も、好きなのどれか選びなよ」　ボクが、勝手に桃畑を抜け出したことには触れもせず、そう言ってくれるのだ。「先生、ありがとうございます」　クーラーボックスの蓋ふたを開くと、中にはコーヒー、紅茶、麦茶、スポーツドリンクにジュース……様々な飲み物が入っている。　ヘビ騒動でカラカラに乾いたボクの喉は、迷うことなく麦茶を選ぶ。それを一気に飲み干すと、ボクは地面に腰を下ろした。休憩だ。「さ、やろ」　間髪入れずに、広瀬さんの声がする。「え？」　いくらボクが若くても、少し...

「ねぇ、きいちゃん」　クラスメイト飛川ひかわさんは、いつも笑顔で問いかける。飛川さんは、ボクを引きこもりの世界から、外の世界へ連れ出してくれた恩人だ。ボクは彼女に感謝の気持ちしかないのだが、今は恐怖だけしか感じない。　だって、そうだろ？　ヘビを振り回しながら、自分に突進する少女がいれば、怖くてその場に立ちすくむ。誰だって、そうなるさ。「黄瀬きせ君。しっかりして、逃げるのよ」　広瀬さんの口数の多さが、ことの重大さを物語る。「きぃーちゃーん！　にゃはははは」　その一方で、走るゾンビ化している飛川さん。ボクとの距離がドンドン縮む。「飛川さんが、どうしてヘビを？」　逃げる前に、それだけは知っておきたい...

ふたりきりだ……　広瀬さんと、山の中でふたりきり。もしこれが、男子生徒の耳に入れば、どんなに羨むことだろう。だが、現実はそうでもない。むしろ逆。「黄瀬きせ君。これを着て」「うん」　手渡されるままにヤッケを着る。ナイロン製の薄手の生地で、胸にポッケがついている。「黄瀬君。これつけて」「はい」　手渡されるままに手袋をつける。ナイロン素材で、手のひら側には天然ゴムがコーティングされている。「黄瀬君。これ、かぶって」「え？」　頭からフェイスマスクをすっぽりかぶる。冷やっとして、かぶり心地は悪くない。でも、必要性を感じない。「じゃ、これ最後」　やっぱり大きなゴーグルだ……なんだこれ？　こんなのアメコミヒ...