土曜日の夜、俺はゆきの部屋にいた。勿論、ふたりきりである。写真週刊誌が喜びそうな状況だけれど、フタを開ければ修羅場だった……。
「ア……アケミ？」
大きなテレビに映し出されたアケミの顔。ゆきはこのために、俺を呼び出したというワケか……。とはいえ……だ。アケミの重い表情が、これから始まるお説教を予感させた。ねぇ、アケミさん。オイラ、何か……しでかしましたっけ？ 俺の挙動だって怪しくもなる。
「サヨちゃん、おひさ。単刀直入に訊くわね」
訊かないで……。
「アンタさぁ。のんちゃんと、どうなってるワケ？ ゆきちゃんから話は聞いてるけど、バカなの？ 何やってんの？」
そのことか……。
「アケミの言ってる意味が、俺には理解できぬのだが？」
取りあえず……とぼけよう。アケミの口が止まらない。
「あのねぇ、サヨちゃん。のんちゃんと、私……話したことないけどさ。あの子、あんな田舎までアンタを追っかけてきたんでしょ？ 今どき、そんな子なんていないわよ。アンタだって、彼女に小説まで書いたのよ。だったら、付き合うのが普通じゃないの？ なによ、セルフうどんデートって？ もっとマシなところへ連れていってあげなさいよ」
その言い分はご尤もである。それについて、反論する気はないのだが……。
「なぁ、アケミ。讃岐でさ、うどん屋以外でデートする場所ってあると思うか？ 屋島へ行って、こんびらさんの階段登って、銭形見て帰ってこいと？ せいぜいそんなところだろ？ 華やかな都会とは違うんだわ。ここには、海と山しかねぇーんだよ」
「レオマがあるじゃない！」
もう、そこはいい。てか、のんはセルフの他に行きたい場所があるのだろうか？ そういえば……あの島が……。〝あのねぇ、行ってみたい島があるの。三縁さんの住む町から近い所に……〟のんと過ごしたクリスマスの記憶が蘇る。
「ねぇ、そんなことよりも、もっと大切ことがあるでしょ？ サヨちゃん、ちゃんと告った？ 手、握った？ チューした？ もう、やっちゃった？」
どいつもこいつも同じ質問ばかりだな？ もしかして、それ……流行ってんの？
眉間にシワを寄せるアケミに、俺は正直に答えた。
「それは……まだ……でした」
アケミのシワが深くなる。
「バカ、バカ、バカ。明日は日曜日だから、のんちゃんをデートに誘ってあげなよ。そこで告ればミッション終了。簡単なことでしょ？」
それができれば苦労はしない。
俺の中には不安があった。のんは、俺のブログが好きだと言う。俺の文章が好きだとも。だが、俺を好きだとは言っていない。つまり、これはこれ。それはそれ。そう言われる可能性が残されている。いずれ、のんに俺の気持ちを伝えるつもりだが、今じゃない。
「なぁ、アケミ。のんとは、そんなんじゃないんだわ」
「どういう意味よ？」
アケミの語尾が強い。画面に映る顔が、言葉を交わすごとに大きくなる……近い。
「のんは異性よりも先に、俺にとっての恩人なんだ。ネットの海で俺を見つけて、ここまで俺を引き上げてくれた。今は、俺の背中を押してくれる。可能なら───ずっと、彼女と仲良くしたい……たとえそれが、友だちの関係だったとしても……」
俺の言葉にアケミの顔がドアップになった。
「だったら、さっさと告りなさいよ。自分の気持ちを伝えなさいよ、飛川三縁！ イライラすんのよ。たぶんあの子、ずっと待ってる。あの子は、そういうタイプなの！ 覚えてる？ サヨちゃん」
「なんのことだ？」
「卒業式の書き込みよ。きっとあの時から、アンタのことを想っていたのよ」
アケミの言葉に、ポンとゆきが俺の肩を叩いた。
「そのとおり！」
アケミが諭すように、俺に言う。
「ねぇ、サヨちゃん。女の子はね、そういうものなのよ。グイグイ行っちゃう、肉食系女子っているけど、本当に好きな人にはグイグイなんて行けないの」
男だってそうだよ……。ふたりの言い分は理解した。俺は紅茶を一口飲んで、アケミに言う。
「アケミ、取りあえずカメラから下がって。顔が……近い」
「あ、それもそうね」
アケミの顔が小さくなるのを確認すると、俺はふたりに感謝の気持ちを伝えた。
「アケミとゆき。お前らの気持ちには感謝してるよ。とても有り難いことだとも思っている」
「まぁ……そうね」
アケミの剣幕も収まったようだ。アケミのトーンが少し下がった。俺はふたりに本心を語った。
「みんな知ってるとおり───俺、新人賞に応募してるじゃん。のんに書いた小説で、俺は勝負をかけている。のんの夢は、俺の文章が多くの人に認めてもらうこと。ならば、俺は新人賞を勝ち取りたい。小説家の切符を手にして、のんに自分の気持ちを伝えたい……なぁ、アケミ。それじゃ……ダメか？」
俺の問いに、アケミの表情が柔らかくなった。ゆきが俺の背中をパンパン叩く。
「小説家の切符、小説家の切符、わたしの幼なじみが小説家……うふ。アケミちゃん！ ステキねぇ」
ゆきに妙なスイッチが入ったようだ。満面の笑みを浮かべて、俺とアケミを交互に見ている。もしかして、ブロガー魂が再燃した？
「私はね、サヨちゃんの友だちだから、大切な友だちを好きになってくれた、あの子のことも大切にしたいの。だから、あの子の肩を持った。もう、何も言わないわ。サヨちゃんの気持ちは分かった。あの子のことを、大切に思っているのも理解した───応援してるわ。頑張って！」
アケミが親指を立てて、俺に向かってグーポーズを取った。パンパンと、俺の背中を叩きながらゆきも言う。
「そうね。サヨちゃんも、大人の男の子になったのね」
なぁ、ゆきさん。大人の男の子って、なんだよ？ ゆきは、謎のワクワクが止まらないようだ。そして、ゆきは宣言した。
「わたしね、やっぱ、何かを書こうと思うの。アケミちゃんや、サヨちゃんみたいに。ふたりの会話で、なんだかグッと来ちゃったから」
ゆきは、両手でガッツポーズだ。
「まぁ……いいんじゃない」
アケミが言う。
「……だな」
俺もアケミに同意した。
俺とアケミは知っている。継続という名の生き地獄を。アケミが同人界隈で知名度を上げたのも、のんが俺を見つけたのも、それはとても幸運で、百戦の中の一勝にすぎないことを。これから始まる、孤独なゆきの壁打ちテニス。それが何処まで続くやら……「何かを書こう♡」そう言って張り切るゆきを、俺とアケミは見守っていた……てか、おい！ アケミ！ 俺の脳裏に仮説が浮かぶ。
「おい、アケミ。お前、あっちで好きな人───できたろ？」
今日のアケミの言動に、俺はスッキリしない何かを感じた。きっとあっちで、王子様とやらを見つけたな？
「何がよ？ そんなワケないでしょ。好きな人なんて……いるわけないし……」
みるみるアケミの頬が赤くなる。それを俺たちは見逃さない。
「いるの？ うふっ♡」
ゆき姫、ナイスアシスト。
「実はさぁ……」
俺たちの長き夜は、第二ラウンドに突入した。
ゆきの部屋の天窓に、大きな月が顔を出す。のんも同じ月を見ているのだろうか？
「アケミちゃん、その人、イケメン？」
「だから、ゆきちゃん。そんなんじゃなくって……」
アケミとゆきとの恋バナを聞きながら、俺はのんにメールを飛ばした。
───俺と一緒に釣りに行かない？ シロクマの前で、のんが言ってた島に案内するよ。
メールを飛ばした三分後、のんから返信が飛んできた。
───ほんとに、ほんとに？ わたし、うれしい（笑）
俺たちの夏が始まる。
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