広瀬さんがこよなく愛する小説家は、広瀬さんの身近な人だった。その衝撃にたゆたう暇を、飛川さんは与えない。
というよりも、さっきから殺気立っている。釣りはもっとこう、のんびりするもの……でもなさそうだ。
「きいちゃん、時は来たれり！」
そう言うと、海を指さす飛川さん。飛川さんは、軍人さんか？
海面に視線を落とすと、なんだこれは？ 魚の群れが、まるで巨大な生物のように海中をうねっている。飛川さんは、これを見越して「潮目がいい」と言ったのか。
慣れた手つきで、飛広コンビが巧みに短い竿を操って、ジャンジャン魚を釣り上げる。これぞ、瀬戸の釣りガールって感じであった。
釣りの仕掛けは単純で、小さな針が五本付いた細い糸の先っぽに、プラスチック製の網カゴを結ぶ。そのカゴの中にアミエビを入れたら、カゴを海に沈めるだけだ。
それだけのことなのに、要領を得ないボクはもたついた。そんなボクを、飛川さんがけしかける。
「きいちゃん、カゴの中に撒き餌を入れて」
いやぁ……あっちで、ゆきさんがナンパされていますけど？ 飛川さんの目には、魚しか見えてない。
「カゴ？ 撒き餌？」
カゴってなんだ？ 撒き餌ってなんだ？
「カゴは、プラスチックの青いヤツぅ！ 撒き餌はアミエビ、エビのちっこいヤツぅ～！！！」
ゾーンに入った飛川さんは、関ヶ原の勢いだ。
「飛川さん、できました」
ボクは飛川さんに、言われたとおり実行した。
「きいちゃん、早くサビキを海に沈めてぇぇぇ！」
その釣り用語の大行進、やめてもらってもいいですか？
「サビキとは？」
「そこからぁ？ はぁ……」
飛川さんのため息を見かねた、広瀬さんが口を開く。
「竿を持つ」
「はい」
「カゴを持つ」
「はい」
「海にカゴを沈める」
「はい」
「竿を上下させる」
「これでいいですか？」
「そ」
ポツリ、ポツリと、広瀬さんからの助け舟。
「魚の群れは移動する。この場に群れが留まるのは長くて三十分。だから、遊んでいる暇はない。そして、時は待ってくれない。よろしいか？」
これまでのボクとの会話で、最も長いセリフで喋る広瀬さん。的確な指示が、理想の上司って感じである。
「よろしいです！ 竿が長くて使いにくいですが……」
「そ」
海にカゴが沈むや否や、ボクの長い竿が大きくしなった───釣れたのか？
「うぉっ───なんかっ！ すごいですよ、飛川さん！ 竿がブルブルです」
興奮で、ボクの語彙がゼロになる。
「きいちゃん、何やってんのぉ！ それ、釣れてるからぁぁぁ、竿を立てるぅぅぅ！」
飛川さんの言葉の端々に、宇宙戦争っぽさを感じるのだが……気のせいか？
「竿を立てる？」
飛川さん、竿を……立てるとは？
「私を見る！」
広瀬さんの声に僕は従う。
「はい」
理想の上司、広瀬さんの動きを真似ながら、ゆっくりと竿を上げると、糸の先で暴れる魚が見えた。キラキラと魚の鱗が光っている。これは確かに面白い。初めての釣りに夢中になったボクは、ゆきさんのことなど忘れてしまった。
「やってんねぇ～」
早々に釣りをやめた飛川先生が、クーラーボックスを肩に掛けてやってきた。クーラーボックスの中には、先生が釣った魚の他に、まな板と小さな包丁が入っている。
堤防の麓に、広瀬さんのバケツをひっくり返すと、飛川先生はバケツの底にまな板を置いた。そして、包丁を取り出すと、流れる手つきで釣った魚をさばいてゆく。
さばいた魚は、氷が入ったクーラーボックスの中へ直行だ。ボクが釣り始めてから、ほんの三十分のうちに、クーラーボックスがさばいた魚で満杯になった。
「ツクヨと忍。もう、終わりな。これだけあれば、今夜のイワシもアジも十分だ。お疲れさん」
飛川先生の号令で、飛広コンビは釣り具の片づけの準備に入った。ふたりは、テキパキと働いている。学校にいる時よりも、ふたりの動きがイキイキしている。
「黄瀬君……だっけ？ ツクヨがいつもお世話になってます」
飛川先生がボクに笑った。
「いえ、こちらこそ。あ……今日、飛川先生の本を読みました。まだ途中ですけど、物語に惹き込まれました」
「読んでくれたの？ ありがとう。うれしいです」
飛川先生が照れくさそうな顔をしている。優しそうな天パ。それが小説家、飛川三縁の第一印象だ。
「もしかしてだけれど、俺の本って……忍から？」
「はい。今日のお昼に……あ、今日は五冊売れました」
「あちゃぁ～。忍の奴、まだやってたのかぁ……」
そう言うと、飛川先生が手のひらを額にあてた。
「忍ぅ、学校で本屋はやめろって言っただろ？ 公園でもやってるだろ？ お前、無駄にキレイだから危ないんだって。男ってのは、オオカミなんだぞ！」
飛川先生が広瀬さんに小言を言うと、広瀬さんから、あり得ない言葉が飛んできた。
「お前、うるさい」
おま、おま、お前、お前、お前、お前……え……えええぇ～？ 話題にすれば、頬を赤らめるほど大好きな小説家に向かって、広瀬さんが「お前」と言った。小説家に「うるさい」とも言った……なのに飛川先生は、苦笑いするばかりだ───甘いですよ、飛川先生！
ボクには、広瀬さんの言動が許せない。あろうことか、小説家に対してそれはない。無礼千万、失礼にも程がある。
「飛川さん。今、広瀬さんが……先生に対して、お前って！ 失礼すぎます！」
ボクは飛川さんに詰め寄った。
「あ、あれね。いいの。いつもだから、気にしないで」
「いやいや。お前ですよ、お前ですから」
そんなの絶対あり得ない！
「大丈夫だお、そのうち慣れるよ。てか、きいちゃんさ。私じゃなくて忍に言えばぁ？」
「それは……」
何を言うんだ、飛川さん。そんなのボクが怖いじゃないか！
飛川さんは、ボクの話を気にも留めずに、釣り具の片づけに集中している。
ボクがもたもたしているうちに、軽トラの荷台に釣り具を乗せる飛広コンビ。遅れてボクは、ふたりの後を追いかけた。
「きいちゃんの荷物もこっちね。ゆきちゃんの車に臭いが移るでしょ？ 帰ったら、水道の水で洗うから」
「この軽トラは、飛川先生のマイカーですか？」
「違うよ、イチロさんの」
「そうですか……」
イチロさんとは誰なのか？ 飛川さんは、それ以上を語らない。
「黄瀬君、乗って」
ベンツの後部座席で、広瀬さんがボクを呼ぶ。
「飛川先生は？」
「いいの。彼の好きにさせてあげて……」
広瀬さんの頬が、またまた桜色に染まってゆく……こいつぁ～、とんでもないツンデレだ。拗れたツンデレの上位互換だ！ きっと、広瀬さんのそこかしこに、幾つもの地雷が隠れているのだろう。
津島君の顔が目に浮かぶ。土曜のデートは大丈夫だろうか？ 津島君、飛川三縁は強敵だよ。今日の出来事を、伝えるべきか、伝えざるべきか……そこが、問題だとボクは悩む。
沈思しているボクに、ゆきさんが言う。
「さぁ、黄瀬ちゃん。これからが、パーティーの始まりよ」
何を言っているんだ？ この人は。
バタバタした釣りだったけれど、時間にすれば一時間ほどの出来事だった。ボクたちは、ゆきさんの車に乗って帰路につく。
ボクは急に疲れてしまって、車窓に流れる瀬戸の海を眺めていた。電池が切れたおもちゃのように、ボクの隣の広瀬さんは、いつものように動かない。
「ゆきちゃん、ナンパされてたでしょ？」
バックミラーに映る、飛川さんの顔がニヤニヤしている。
「大丈夫よ、ナンパは慣れっこだから。サヨちゃんを彼氏だって言ったら、あっさりと引き下がっちゃったわ……つまんない」
ゆきさんの頭の猫耳が、自由気ままに動いている。そりゃ、その双璧のチョモランマだもの。男なら、アタックしたくもなるだろう。そこに山があるのだから……。
「そうそう。きいちゃん、ママに電話して」
思い出したように、飛川さんがボクに言う。
「それは、どういう意味でしょうか？」
「きいちゃんのママに、話があるの」
それは嫌だ、断じて断る！
「お、お話とは？」
「だって、きいちゃんは───これから飛川家でご飯を食べるんだよ？」
え？ そんなの初耳だ。
「その前に、きいちゃんのママに連絡するのが礼儀でしょう？ あのね、胃袋に魚を入れるまでが釣りだから。釣りはね、クーラーボックスで終わりじゃないの。ね、忍！」
「そ」
広瀬さんの返事は短い。
「のんちゃんが言ってたの。何事も、ご両親から落としなさいって」
飛川さん、のんちゃんって……誰ですか？ さっきのイチロさんと相まって、飛川さんの人間相関図が、徐々に複雑さを増してゆく……。
ボクには気になることがひとつあった。のんちゃんの響きに、広瀬さんの顔が強ばったことだ。
広瀬さんの些細な仕草で、ボクは彼女の心の動きを感じるまでなっていた。なんとなくでは、あるのだけれど……。
「黄瀬ちゃん。今日のところは、ツクヨちゃんに任せれば？ サヨちゃんの手料理、おいしいのよ。食べれば分かるわ。ふふふふ……のんちゃんが来られないのが残念ね」
ゆきさんの言葉に、広瀬さんの表情が和らいだ。つまり、のんちゃんという人は、広瀬さんの恋敵……ということか？
「そうだ、きいちゃん。お誕生日、教えてよ」
飛川さんが、ボクのプライベートに踏み込んだ。
「え？ 五月七日ですけど……」
ボクの誕生なんて、誰の得にもなるものか。
「ミラクル！」
広瀬さんが、広瀬さんらしからぬ声をあげた。
「月読と同じ。お誕生会をしなければ……」
なんとも言えない眼差しで、広瀬さんがボクを見る。
「黄瀬ちゃん、お誕生会が楽しみね」
ゆきさんが、また訳の分からないことを言っている。お誕生会ってのは、ドラマやアニメの中にあるもので、友だちがいないボクにとって、無縁のイベントなのである。
「黄瀬君、スマホを貸して。私からお母さまに連絡してさしあげるわ。さしあげなきゃ、いけないの」
広瀬さんって、ちゃんとした会話もできるんだ……しぶしぶスマホを渡すと、広瀬さんがボクのママと話を始めた。
「初めまして。黄瀬君の友人の広瀬忍と申します。実は今日、大量に魚が釣れまして……」
広瀬さん。今、なんと？ ボクが誰かに友人と呼ばれる日が来るなんて……それが嘘でもうれしかった。まぁ、普通に嘘だけど……。
「黄瀬君。お母さまが、代わってって───」
広瀬さんの前で、ママと話すのが照れくさい。
「ガクちゃん、よかったわねぇ……ガクちゃんにお友だちだって。いいのよ、いいのよ。しっかり、おご馳走になってきなさい……」
スマホの向こうでママの声が泣いていた。ちょっぴりボクは、親孝行をした気分になった。
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