今ボクは、飛川家のダイニングテーブルの前に座っている。ボクの隣にゆきさんが、ボクの前には飛広コンビが座っている。アウェイでプレイするサッカー選手。その心理が、よく分かる。
飛川先生はキッチンで、アジフライを作っている。飛川家では、女子をお姫さま扱いをする習わしなのか？ 先生だけが働いているのが、とても気まずい。
それよりも、ボクは他所さまのお宅に伺うことにも慣れていなくて、なんだかとても居心地が悪い。借りてきた猫のように背中を丸めて、ボクは一点を見つめている。猫の箸置きが……愛らしい。
「ど？」
真っすぐな目で、ボクに問う広瀬さん。きっと、今日の感想を訊いているのだ。ボクには、彼女の心が見えている。
「釣りは初めてだったので、とても楽しかったです」
これは本心だ。
「違う……ブログ王」
そっちか。
「飛川先生の文体が、ボクの大好きなブロガーと似ていて、そう思うと、どんどん物語に惹き込まれて……早く続きが読みたいなって……」
「黄瀬ちゃん。そのブロガーって、誰かしら？」
ゆきさんは、興味津々の眼差しだ。
「みなさんは知らないと思いますけど、カブトムシという人のブログです。最近、更新が止まっちゃって寂しいですけど……ボクが尊敬するブロガーです」
「アツっ！」
先生が水道の水で手を冷やしている。フライパンの油が跳ねたようだ。
「それ、サヨちゃんのブログじゃない？ こんなことって、ある？」
ゆきさんが、興奮したようにボクの背中に手を添えた。さっきから、ゆきさん距離が……近いです。
「飛川先生は、ブロガーなんですか？」
「そ、カブトムシ」
先生の背中に視線を送る広瀬さん。ボクは椅子から立ち上がり、先生の背中に問いかける。
「え、あ、う───そ、そうなんですか？ ホントに？ あの伝説の、オスとメスのカブトムシが合体して───」
「そ・こ・ま・で・♡」
ゆきさんが、ボクの言葉を遮った。
「の、ようだ……」
先生は大人だなぁ。まったく動じず、フライパンから目を離さない。
偶々偶然の邂逅に、驚くばかりのボクである。そうなれば、だとすれば……
「飛川先生、テントウムシさんをご存じですよね？」
躊躇なくボクは訊く。
テントウムシさんは、引きこもりの世界から、ボクを外へ連れ出してくれた恩人だ。先生がカブトムシさんということは、テントウムシさんの素性が分かるやも。しかし、先生からの返事がない。
「ご存じですよね？」
チリチリチリ……聞こえるのは、油が弾ける音だけだ。誰も何も語らない。
「カラッと揚がった、俺って天才。これからジャンジャン揚げてくぜい！」
先生の菜箸の先には、揚げたてのアジフライ。それを満足そうに眺めながら、先生がボクに言う。
「黄瀬君の目の前におるよ、テントウムシ───」
待って、待って。どっちだ、どっちだ。ボクは飛広コンビの顔を交互に見る……どっちかと言えば、広瀬さん？
「月読よ」
広瀬さんが、飛川さんに目を向ける。飛川さんは、この話題になってから、ずっと顔を伏せている。
「どうして、教えてくれなかったんですか？ 飛川さん。あなたはボクの恩人です。あなたがいなければ、今でもボクは、引きこもりだったかもしれません」
飛川さんは、いつもとは別人のように動かない。
「言えなかったの、月読は……」
広瀬さんが間に入る。広瀬さんも、小学時代のボクのことを知っているのだろう。引きこもりの黒歴史さえも……。
「月読はね。猛勉強して明光中学に入ったの。どうしてか……黄瀬君、分かる？」
その理由は明白だ。テントウムシさんが、ボクに受験を勧めたからだ。
「明光中学で待ってるって……ボクに言ったから？」
「そ。あの時の月読はね、とても明光に入れる成績じゃなかったの───月読はバカなの」
親友に向かって、それ言う？
広瀬さんの言葉に反応するように、ゆきさんの猫耳がピクピク動く。
「でも、どうして？」
「責任感よ。責任感だけで、月読は猛勉強したの」
「ボクのために？ そうなんですか？ 飛川さん」
ゆっくりと、飛川さんが頷いた。
「だったら、名乗ってくれても……」
頑なに、顔を伏せる飛川さん。
「月読にはもうひとつ、やるべきことがあったから……」
意味深なことを言う広瀬さん。
「何をですか？」
「黄瀬君を守ること」
広瀬さんの言う意味が理解できない。
「黄瀬君。イジメられるのは、辛いでしょ。中学で、イジメられたくもないでしょ」
もしかして……ボクは言葉を失った。
「明光中学に入ったのも、研究会を発足したのも。すべて───黄瀬君のそばにいて、あなたを守るためにしたことよ」
他人のボクに、そこまでのことができるのか？
「もしかして、ゾンビ事件も？」
ゆきさんの猫耳が大きく反応したのだが、ゆきさんは口を挟まない。
「そ、吊り橋効果の応用ね。花園先生との距離を一気に縮めて、有利に交渉するためのお芝居よ」
「ボクには分からない。そこまでして、なんのメリットがあるんですか？」
広瀬さんは、妹を見るような眼差しで、飛川さんの頭を撫でた。
「自分のためにやったの。この子、イジメられっ子だったのよ。だから、黄瀬君を放っておけなかったの、それだけよ。特別じゃない」
底抜けに明るい飛川さんが、イジメの過去を持っていた？ それなのに……ボクは……。
登校初日、飛川さんの自己紹介。「イジメは絶対に許しません！」その言葉にボクが何を思ったか───ひねた考え、あざとい憶測、ゲスの勘繰り……ボクは、穴があったら入りたい。
「冷たくするなら最初から、優しくするなら最後まで……サヨちゃんの口癖」
広瀬さんが、先生を見た。
「アツっ！」
また、先生に油が飛んだ。
「でもこれは、月読の口癖でもあるの。だから、それを実行したまでよ。黄瀬君が気にすることじゃない」
そんなことを言われても、何もしないわけにもゆかない……。知ってしまったからには……。そっか、だから飛川さんは、今まで黙っていたのか？
「こんなにしてもらって、ボクはどうすれば……」
気持ちがどうしようもなくなって、ボクまでもが顔を伏せた。有り難い、でも、辛い……。
「いーんじゃねーの、笑っとけば。アツアツのアジふりゃ～じゃ。ナンボでもあるから、食ってくれ」
先生がボクの背中をポンと叩き、ゆきさんがボクの肩に手を添えた。
「黄瀬ちゃん。ツクヨちゃんは、オッツーと同じで正義の味方なの。だから、やっちゃうの。そんな子なの」
ボクは、飛川さんの自己紹介で、もうひとつの言葉を思い出す。
「飛川さん。もし……イジメを見つけたら、飛川さんならどうします？」
花園先生の質問に
「正義の味方に変身します！」
と、飛川さんは答えた。その真意は？
「あの……飛川さんって、変身するんですか？ いや、自己紹介の時に言っていたので……」
「するよ。月読が小学二年の時だっけ？ なぁ、ゆきも覚えてるよな？」
飛川先生が、懐かしそうだ。
「そうそう、運動会。ギュィィーーーーン！って、格好良かったわね、ツクヨちゃん」
ゆきさんも、懐かしむ。
「マジっすか？」
「そ」
広瀬さんが、にこりと笑った。飛川さんは、魔法少女か？ いや、この子ならあり得るかも？
「これは、お前らだけに特別な。港からの帰りに、知り合いの漁師から鯛をもらった。刺身にしたから、腹一杯食え。それと、忍と黄瀬君。おみや作ってるから、お家に持って帰ってくれ」
「飛川先生、ありがとうございます」
「なんの、なんの。また来いよ」
憧れの飛川先生がそう言うと、軽くボクの頭をポンポンと叩いた。それだけで、ボクは夢のような気分になった。
「俺は、じいちゃんちに魚を届けてくるから。後は、ゆきに任せたよ」
飛川先生が、ゆきさんに言う。
「そんなこと言っちゃってぇ～。サヨちゃん、のんちゃんちにも行くつもりね。あ～あ。アジフライくらい、アツい、アツい」
「バレたかぁ～」
先生は、笑いながら出掛けてしまった。その背中を追う、広瀬さんの目が切なげだ……。
この後も、飛川さんは無口だった。意を決して、飛川さんにボクは言う。今、言わないといけない気がした。
「よ、よかったら……飛川さん。ボクと友だちになってもらえませんか？」
断られたらどうしよう……口から心臓が飛び出しそうだ。
「え？」
むくっと顔を上げた、飛川さん。キョトンとした目でボクを見る。
「い、いえ……」
嫌な予感が脳裏を駆ける。
「あれれぇ、きいちゃんは、小学校の時から友だちだよぉ～。ねぇ、忍ぅ」
「そ」
それはボクにとって、初めて友だちができた瞬間だった。飛川さんが、ボクに向かってケラケラ笑う。いつもの飛川さんが戻ってきた。
広瀬さんも、平常運転になっている。広瀬さんはもう少し、口数が多い方がいいのにな。
※※※
午後六時三十分、ゆきさんの車の中。
「一晩だけ」
広瀬さんが、ボクに愛読書を手渡した。
「え？」
「黄瀬君のブログ王、ロッカーだから」
そうだった、そうだった。荷物一式、ロッカーだ。
「い、いいの？」
「い、友だちだから。でも、笑わないでね」
広瀬さんの切なさにも似た、はにかんだ微笑が気になった。
その夜、ボクはブログ王に目を通す。物語の終盤になると、ページの所々に涙の花が咲いていた。その涙の意味を、ボクは取り違えていたのだけれど……ねぇ、津島君。残念だけれど、広瀬さんの城門突破は……予想以上に難しそうだ。
※※※
翌朝。
「ねぇ、きいちゃん」
後ろの席の飛川さんは、いつもの笑顔で問いかける。
「七月に、人類が滅亡するってホントかな？」
さて、飛川さん。どんな回答をご期待か？ ボクは頭の中で考える。その答えを全力で探す。だって、そうでしょ？ ボクにとって、初めての友だちへの回答だもの。
「そうですねぇ……」
「うん、うん」
今日も、飛川さんのネームプレートはピカピカだ（笑）
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