後ろの席の飛川さん〝０２５ 誰にでも、特別な木があるものだ〟

　飛川ひかわさんのレクチャーが終わると、老人たちから拍手が湧いた。

───オッツーがね。オッツーがさ。それは、オッツーなのだから……。

　ボクには惚気のろけにしか聞こえない。

　それなのに、誰もが良質な恋愛映画を見終えたような顔である。目頭を押さえるおばあさんに、ウンウンと頷うなずく飛川さん。その笑みに、ペテン師だなとボクは思った。広瀬さんの薄い表情を鑑みれば、彼女も同意見のようである。

「ところで月読つくよちゃん、専用の脚立は？」

　そんなアイテムがあったのか？

　麩菓子ふがしをくれたおばあさんが、思い出したように話題を変えた。

「もうないの……」

　しょぼんとして、がっかり顔の飛川さん。その脚立、壊れたの？

「そりゃ、寂しいわねぇ……でも、強く生きるのよ。みんなで応援しているわ！」

　飛川さんの頭を撫でて、おばあさんが慰める。すると、飛川さんは速攻元気を取り戻す。

「ありがとう、みんな大好き！」

　なんだそれ？

　飛川さんの専用脚立が気になったけれど、それはどうでもよくなった。　生きるの死ぬのって、脚立一本で大げさな……。

「再開……」

　にべもない声で、広瀬さんがボクに言う。ボクは彼女の声に従った。

「うん」

　桃に袋をかけるボクの心は膨らんでいた……いつ行こうかなぁ？　来週にしようかなぁ～。思う存分、本の海で泳ぐのだ。ポケットの中の会員証が、ボクの心を躍らせた。

　午後からは、何事もなく作業が進む。飛川さんが暴れなければ、こんな感じで進むのだろう。平和というか、静かだった。ボクの耳に届くのは、広瀬さんが桃の実を落とす音。そして、ホトトギスの声だけだ。

───広瀬さんとの会話が弾まない。

　それは、今までだってそうだった。毎日のように教室で顔を合わせ、学校を飛び出して釣りにも行った。誕生会もしてもらったし、奈良漬に酔っぱらった広瀬さんの本心も知った……なのに、広瀬さんと雑談をした試しがない。

　広瀬さんは桃を落とし、ボクは残った桃に袋をかける。三時の休憩も、広瀬さんとふたりきり。無言で桃畑を見渡して、空を眺めて休憩は終わる。この沈黙が幾星霜いくせいそうにも思われた。もしかして、ボクは広瀬さんに嫌わているのではなかろうか？　ボクは、会話の切っ掛けを考える。

「これ、なんて名前の品種かな？」

　桃の木を指さすと、

「あかつき」

　いつものように単語で答える。ならば、これならば？

「先生は？」

「月読チームと合流よ」

　素っ気ない返事だった。ボクは、会話の糸口を探し求める……

「あっちも、同じ品種かな？」

「黄金桃おうごんとう」

　摘果の手を休めず、話を続けた広瀬さん。ようやく、言葉のキャッチボールが始まった。

「黄金桃、急ぐの」

「そ……そうなの？」

　一瞬だけ、広瀬さんの手が止まる。

「今日は黄瀬きせ君の初日だから、サヨちゃんと私が担当したの……午後からは、そうも言ってられないの。だからサヨちゃんは、あっちと合流……」

　なんだか、ボクが足を引っ張っている感じだ。今日一番の長い言葉に申し訳ない気分になる。きっと、広瀬さんは先生と一緒がよかったのだろう。ボクは何も言えなくなってしまう。これが、午後から広瀬さんと交わした会話だった。

「終わり」

　唐突に、広瀬さんがボクに言う。え？　まだ、四時なのに？　困惑するボクである……怒った？

「子どもは、四時まで」

　そんなルールがあったんだ……。

「そうなの？……それじゃ、ボクは先生に挨拶してくるね」

　先生の背中を指さすと、広瀬さんが引き止めた。

「行くわよ」

　どこへだよ？

　広瀬さんが向かう先に、大きなビニールハウスが建っている。

「こんにちは、忍です」

　さも当たり前のように、ビニールハウスへ入る広瀬さん。

「初めまして、黄瀬です」

　ハウスの中を覗くと誰もいない雰囲気だった。けれども、広瀬さんに習って声を出す。中に入ると、真夏のような空気にボクの体が包まれた……ハウスの中は常夏だ。

「うゎ～」

　視界に飛び込む光景に、ボクは驚きの声を上げた。キュウリ、トマト、ナス……スイカにメロン。様々な野菜が育っている。

「好きなの、採って」

　わき目もふらず、メロンに向かって歩くボク。

「スイカとメロンはダメ」

　広瀬さんが呼び止める。

「だって、広瀬さんが好きなの……」

「ダメ」

　きびすを返すボクの目に、ハサミでナスの枝を切る広瀬さんが飛び込んだ。桃といい、ナスといい……枝に恨みでもあるのだろうか？

「あ、枝がっ！」

　パツンと立派な枝が切り落とされた。これ、後で怒られるやつだとボクは思った。

「これは、ナスの切り戻し。枝は不要だからナスの実と一緒に切るの。やってみて」

　そう言って、ボクにハサミを渡す広瀬さん。

「え？」

　切れと言われても、どれを切る？　怖くて切れないボクである。そんなことなどお構いなしに、広瀬さんはガンガンとナスの枝を切っている。ついでに葉っぱも切っているような……。

「これでいい？」

　たゆたうボクにナスの束を手渡すと、広瀬さんはキュウリの実を採り始めた。そこでは、葉っぱと蔓つるを切っている……てか、その大きな葉っぱも切っちゃうの？　ボクの不安は募るばかり……。

「その大きな葉っぱ、切るの？」

「葉かき」

　うーん……広瀬さんの行動が、ボクの理解を超えている。キュウリの次はトマトである。ボクの後ろで、大きなスイカが転がっているのだが？　それには無関心のようである。

「エコバック、出して」

　広瀬さんがボクに言う。

「これ？」

　リュックから、ママのお気に入りのエコバックを取り出した。大きなひまわりの花柄だ。それを無言で見つめる広瀬さん。見えない圧がボクを襲う……

「黄瀬君」

「ん？」

「ひまわりの花言葉は？」

　広瀬さんが意味深な目でボクを見る。

「……」

「そ。じゃ、バックを開いて」

　なんだかイライラしているようだ。慌ててバックを開くと、中に野菜を入れる広瀬さん。見る見るバッグが重くなる。エコバックは、このために必要だったのか……。

「こんなに貰って、いいのかな？」

「もっとよ」

　ビニールハウスを出た広瀬さんが、隣の畑にしゃがみ込む。こ、これは！　これぞまさしくイチゴ畑！　大きなイチゴを容赦なく、ビニール袋に入れる広瀬さん。イチゴの葉っぱを切りながら、衝撃的なことをボクに言う。

「赤い実は全部採って。あ……この品種は、さぬきひめ」

　それ、知ってる。ママが好んで買ってくる。

「でも……」

　イチゴだよ？　クリスマスケーキの上に乗るフルーツだよ。いくらなんでも、怒られないか？

「明日になれば、元に戻る」

　確かに……半分、赤い実もたくさんある。

「でも……」

「はよ、しね！（早く、しろ！）」

　とてもイチゴが好きなのだろうか？　ずっと笑顔の広瀬さん。

　突然始まるイチゴ狩りに、エコバックがパンパンだ。極上のお土産に、ママと姉ちゃんの笑顔が浮んだ……にしても？　大切な何かを忘れたような。

　そうだ、そうだ。飛川さんの姿が見当たらない。挨拶して帰りたい。

「ところで、飛川さんは？」

「月読の桃の木、行ってみる？」

　飛川さんの……木？

「行ってみたい」

　ボクはコクリと頷うなずいて、広瀬さんの後ろをついていく。

「あれ」

　広瀬さんが指さす方で、飛川さんが桃に袋をかけている。真心込めて丹念に……そんな感じだ。

「触れていいのは、月読とオッツーのふたりだけ」

「どうして？」

「ふたりで選んだ苗だから」

　おもむろに、スマホを取り出す広瀬さん。画面をタップしながら、何かを探しているようである。スマホ画面を見ないように、ボクは飛川さんに視線を合わす。

「これ、月読の脚立」

「！」

　奇跡と感動の一枚に、ボクは思わず息を飲む。ハッと気づいて、ボクは広瀬さんの顔を見た。

「もしかして……桃の品種は？」

「そ、はなよめ」

　飛川さんらしいなと、ボクは思った。