０２６ 駅ビルの魔女
土曜日の夜、オタの部屋。
ミニテーブルの上には、お菓子とジュース。それと、ボクの好物のたこ焼きが所せましと並んでいる。これから始まるパジャマパーティーに、ボクの胸は躍っていたのに……。
「ねぇ～え、きみぃ……大切なお話があります」
オタの神妙な面持ちに、もしかして……彼氏ができた？ それが脳裏をかすめたけれど、どうやらそうではないらしい。かといって、宇宙人の知り合いがいるとか、未来人の友だちができたとか、そんな奇想天外なことでもない。
「うちは、あいつらの尻尾をつかもうとしていました。やっぱり許せなかったの。だって、あいつらが───」
オタは、ボクを誹謗中傷した人物を探していた。でも、だからって……。
「オタ、よく聞いて。それは終わったことだし、ネットの向こうの人なんてわからないよ。もう、関わりにならないでっ！」
ボクの語尾が強くなる。
オタの気持ちがうれしかった、抱きしめたくなるほどに。でも、ネットに潜む住民がいい人ばかりとは限らない。相手は他人を誹謗するような人間なのだ。素人の犯人捜しは、あまりにもリスキーだ。オタの身になにかあれば、ボクは悔やんでも悔やみきれない。
「てか、オタ。逆恨みとかされたら、どうすんのっ！」
怒ったつもりはなかったけれど、丸いメガネの向こうで、オタの大きな瞳が泳いでいる。
「さ、最初はね。ゴリラが調査をしていたの。空乃カナタを守るんだって……」
有友君が、ボクのために？
胸に込み上げる熱いものを、ボクは必死に堪えていた。
「中学最後の春休みをね、ゴリラは犯人特定に捧げてた。でも、ゴリラにもダメだったみたい。入学式の少し前から、その話を避けるようになっちゃって。だから……」
だから……とは？
「駅ビルの魔女にお願いしたの」
駅ビルの魔女の噂は都市伝説のようなもので、おいそれと女子高生が接触できる相手ではないのだが？
「なんで、せつこおばさんを知っているの？」
「うち……中学のころから、せっちゃんのお店に通っていたから」
「古書店ポワロへ？」
「うん、ポワロ」
茅森せつこは古書店ポワロの店主であり、おばあちゃんの高校時代の先輩でもある。いつも穏やかで上品で、どことなく欧州の雰囲気を感じさせるのは、古典ミステリに精通しているからなのだろう。そしてまた、安楽椅子探偵の顔も持つ。
とはいえ、彼女が依頼主に真相を語ることなど希である。お客にワインを選ぶソムリエのように、依頼主に一冊の本を選ぶだけ。その噂が本好きの間で広まって、依頼主があとを絶たない。いうなれば、知る人ぞ知る存在だ。
幼いボクに、せつこおばさんがこう言った。
───いいこと、貴美子ちゃん。これはふたりだけの秘密よ。おばさんにはね、とても不思議な力があるのよ、ふふふ……。
ミステリ小説で培った推理力を支えるのは、せつこおばさんの類い希なる能力だ。これまで出会った人物の顔を、彼女は決して忘れない。その程度なら、だれにでも……そう思われるかもしれないけれど、まるで一枚の写真のように、彼女は一度見た群像すらをも記憶する。
それは、思考する監視カメラと同等……いや。それに好奇心と推理力とが加わるのだから、その能力は計り知れない。
───駅ビルにはね、たくさんの人が集まるでしょ？ その中に、わたしのお店に来ていた小鳥たちが……そう、ひょっこり桜の季節に現れて、何年かしたら梅の季節に去ってゆく。そんな子どもたちの成長した姿を眺めるだけで、おばさんの心が癒やされるのよ、ふふふ……。
彼女の頭の中には、駅ビルを利用する人たちの行動パターンが詰まっている。それが『駅ビルの魔女』と呼ばれる所以であり、裏を返せば、顔が見えない仮想空間とは勝手が違う。
だからボクは断言できる。
「せつこおばさんにはネットのことはわからないよ。今だってガラホだもん」
「うん、うちもそう思った。でもね、せっちゃんから連絡があったの。きみに折り入って話したいことがあるって。明日、うちとポワロに……行ける？」
オタが困り切った子犬のようだ。いつもそう、いつだってそう……ボクはその顔に抗えない。
「うん、わかった。明日はバイトが休みだし。だから、もう……そんな顔しないでよ。オタのパパが焼いてくれた、日本一のたこ焼きが冷めちゃうよ。食べよう、食べよう。元気出してよ」
せっかくのパジャマパーティーなのだ。ふたりで夏の夜を楽しみたい。
「オタ、おいしいよ」
たこ焼きを頬張るボクに、オタがニコリとうなずいた。
「うん、ところでさ。さっきゴリラの話をしたとき……」
それは、いい───。
☆☆☆☆☆
翌日。
オタといっしょにポワロへ行くと、レジに見慣れぬ猫がいた。自動ドアのガラスの向こうで、黄色い瞳がこっちを見ている……てか、ボクのことを睨んでない？ うーん……どうしよう。ひまたんの猫パンチの記憶が、ボクの気分を重くする。
自動ドアが開くと同時に、
「ポーちゃ～ん」
オタが黒猫に声をかけた。
「にゃ～」
今、猫がオタに返事した？
返事したよね？
大きなあくびをしたかと思うと、黒猫がレジから床へ飛び降りた。長い尻尾をピーンと立て、テテテな感じで歩いてくる。オタはその場にしゃがみ込んで、大きく両手を広げている。すると、どうだろう……黒猫がオタの胸に飛び込んだ。オタの肩につかまって、小さな顎を擦りつけている。こんなのネット動画でしか見たことない。
「オタ、よく来るの？」
「うん。バイトの前後にちょっと寄ってる。だってこの子、うちの猫なの。ねぇ～、ポーちゃん」
オタに抱かれた黒猫が、訝しげな目でボクを見る。有友君ちのひまたんといい、この子といい……どうやらボクは、猫に好かれないようである。
もしかして……ボクの体臭が原因かも？
「オタ、ボクから変な匂いしてない？」
オタがボクに近づいてクンクンと匂いを嗅ぐと、黒猫もオタといっしょに鼻をピクピク動かしている。
「きみからは、フローラルの香りがしています。臭くはないよ」
「ホントに？ 遠慮してない？」
「だったら、ゴリラを呼ぼうか？」
それはダメ！
てか、黒猫がボクの腕に頭を擦りつけているのだが？
「あれぇ～……ポーちゃん、きみが気に入ったのぉ。ねぇ～え、きみぃ。抱っしてみる？」
よく見ると、黒猫の顔が穏やかだ。
「できるかな？」
「できるよ」
恐る恐る、ボクはポーちゃんの脇に手を添える。ポーちゃんは動かない。ゆっくりと抱き上げると、思ったよりも軽くて、ふわふわで柔らかい。なんだろ？ この子、可愛いじゃん。
「どうして、この子のことを教えてくれなかったの？」
「だって、きみ。ひまたんにも近づかなかったし……猫が苦手なのかなと思って言えなかったの」
ボクは猫が好きだけど、猫がボクを好きじゃない。
ついさっきまで、そう信じていたボクだけど、腕の中のポーちゃんが、今は愛おしくてたまらない。
「お店にはひさしぶりね、貴美子ちゃん」
ポーちゃんの頭を撫でるボクに、せつこおばさんが近づいた。
「せつこおばさん、おひさしぶりです」
中学に入ると勉強もあるし、晩ご飯の手伝いもあって、ボクの足は古書店ポワロから遠のいていた。でもそれは言い訳で、いつでもどこでもノベルンが読める、スマホを手にしたことが大きかった。
「貴美子ちゃん、こっち、こっち。さっそくだけど、奥の部屋へ……さっちゃん、店番よろしくね」
さっちゃんは、せつこおばさんの姪で、結婚を機にこの店で働き始めた。ボクが小学生のころからだから、務めて六年くらいになるだろう。
「あとでね、ポーちゃん。ママに抱っこしてもらってね」
ボクはオタにポーちゃんを渡す。
「せっちゃん、うちは？」
ポーちゃんを抱き上げながら、オタが訊く。
「貴美子ちゃんとお話が終わるまで、ハルカちゃんはポアロの相手をしてちょうだい」
「でも……」
「終わったら、ハルカちゃんも呼んであげるから。いっしょにクッキーを食べましょう」
不服そうなオタをなだめる、せつこおばさん。
「わかった！ でもね、終わったら呼んでよね。すぐによっ！」
「はい、はい」
この会話だけでも、ふたりの親密度がよくわかる。
「貴美子ちゃん、中に入りましょう」
「はい」
分厚いガラス板で仕切られた部屋は、楽器練習室のように外部へ会話が漏れることはない。部屋の中はシンプルで、テーブルと椅子だけが置かれている。
「貴美子ちゃんは、こっちに座って」
「はい」
ガラスの向こうで、オタがボクに手を振っている……可愛いな。
「あの子は？ ポーちゃん」
「あの子はね、ハルカちゃんが保護した猫よ。雨の日にね、あの子を抱いたハルカちゃんが、お店の前をうろうろしていてたの。どうしたの？ って、声をかけたら……この子のお家を探しているって。だから、うちで預かることにしたの」
預かる……とは？
「ハルカちゃんは、将来富豪になるそうよ。だから、ハルカちゃんがお家を建てるまで、あの子を店で預かることにしたの。古書店ポワロの看板猫だから、名前はポアロよ」
以前にも思ったけれど、喫茶ひまわりのバイト料では……おばあちゃんも大変だ。
「それ、いつの話ですか？」
「ハルカちゃんが中学のころだから、二年くらい昔のことよ。うちの店は立ち読みが自由にできるでしょ？ ハルカちゃん、熱心に本を読んでいたわ。でね、気づいたの……あの子、いつもお腹を鳴らせていたの。なにも言わないけど、察しはつくわ」
あ、あのころか……。
「だからクッキーを焼いてあげたの。そしたら、毎日のように通うようになってね。琴音ちゃんの店でバイトをするようになってからも、ポアロの顔だけは見に来るの。可愛いわ」
思えば、ボクとオタとの付き合いは、半年にもなっていない。ボクの知らない阿川春花がいても、それは仕方のないことだ。
コン、コン、コン。
ガラスをノックする音が三回鳴って、さっちゃんがお茶を運んできた。
「貴美子ちゃん、ひさしぶりね。おばさん、寂しがってたわよ。たまには、お店にも顔を出してね。貴美子ちゃんは、オレンジジュースでよかったかしら？」
ふと見ると、さっちゃんのお腹が大きくなっている……え？ そうなの？
「あ、はい……ありがとうございます」
「おばさんには、いつものお紅茶を」
さっちゃんが、テーブルにティーカップを置くと、
「メルシー」
せつこおばさんが、会釈をしながら微笑んだ。
「それじゃ、貴美子ちゃん。ごゆっくり」
「ありがとうございます」
さっちゃんが部屋から出るのを見計らったように、
「さっちゃん、もうすぐ赤ちゃんが生まれるのよ」
ヒソヒソ声でボクに言う。
「やっぱり、そうだと思いました。でも、違ってたらと思うと訊けなくて……あとで『おめでとう』を言わなくちゃ」
つられてボクもヒソヒソ声だ。
「そうね、言ってあげて。さっちゃんも喜ぶわ。ところで、貴美子ちゃん。どうして髪型を戻したの？ とてもステキだったのに」
それは、想定内の質問だった。ファミレスでオタが告白した日。偶然、せつこおばさんと会ったから。
「ちょっと、わけありで……」
せつこおばさんは、グイグイ来るタイプじゃない。これで適当にごまかせる……はずだった。
「そうね、夏祭りだものね。花火大会でお披露目するの？ あの背が高い……」
ちょっと待って！
「ファミレスの彼に」
ななななな───。
あんなに気を配って店を出たのに、せつこおばさんに見られていたとは。
なによ、これ。
顔が熱い。
「彼じゃないですよ、文芸部の同級生です」
「そうなの……ふたりともモデルみたいな長身で、並んで歩く姿がお似合いだったわ、ふふふふふ」
壁に耳あり障子にせつこ。駅ビルの魔女には敵わない。
「楽しいこと、うれしいこと。ワクワクすること、辛いこと。人生にはね、いろいろあるわ。ポワロに来なかった三年のうちに、貴美子ちゃん。すっかりお姉さんになっちゃって、おばさん、それがうれしいの。ハルカちゃんからの依頼があって、貴美子ちゃんの小説も楽しめた。ノベルンは顔の見えない世界だったけれど、みんな文章がお上手だから、すぐに特定できちゃった」
せつこおばさんが、とんでもないことを、あっさりと言った。
「できたんですか、特定？」
行間から推理したの？
「えぇ、でもね」
でもね……とは？
「貴美子ちゃん。すべては、あなたの小説が発端よ。言い換えれば、あなたの才能から始まった」
また、それか……。
「ボクに才能なんてありません。買いかぶりもいいとこです」
「空乃カナタからすれば、そうかもしれない。でもね、あなたの文章が多くの人を動かした。それは事実よ、自覚しなきゃ」
これも、また……。
「この案件は、糸が絡み合うように複雑だったの。だから、短絡的に結論は出せない。もつれた糸をほどかないと、本当のことはわからない。だから、貴美子ちゃんにもハルカちゃんにも、遅くなって申し訳ないと思っているわ」
「いえ……」
一方的に謝られても、ボクの方が困ってしまう……。
「貴美子ちゃん。もうすぐ、本人が名乗り出るわ」
「名乗り出るって、近くの人ですか？」
「それは言えない。その前に、すべての謎が解けるはず」
「どういうことですか？」
「それも言えない。その代わり、この本を差し上げましょう」
テーブルの上に、せつこおばさんが本を置く。その表紙には……。
「アガサ……」
「貴美子ちゃんには、この本を読んでほしいわ。そして、考えてほしいの。あなたが導き出す答えひとつで、あなたの人生が大きく変わるから。さぁ、この本を手に取って」
「はい……ありがとうございます」
ボクには、せつこおばさんの言っている意味がわからない。手に取った本の表紙を見つめるばかりだ。
「お話はこれだけよ。ほら、ハルカちゃんが心配そうにしているわ」
せつこおばさんが指さすガラスに、オタがへばりついている。ポーちゃんは、オタの背中にぶら下がっているようで、オタの肩に小さな前足だけが見えている。
「入っていらっしゃい」
せつこおばさんが手招きすると、オタが子犬のように部屋の中に駆け込んだ。
「犯人、だれ？」
開口一番、ボクに訊く。
「わかんない……でも、これ」
「アガサかぁ……これはねぇ～」
さすがはオタ、読了済みって顔である。
「ハルカちゃん、言っちゃダメよ。ネタバレなんて、作家への冒涜だわよ。その代わり、貴美子ちゃんの夢を教えてあげるわ」
ボクの夢……とは？
「なに、なに、教えて」
オタに尻尾があったなら、大きくビュンビュン振るのだろう。
「貴美子ちゃんの夢はね、お姫さま抱っこなの」
お姫さま？
「え？ ボク、そんなの知らないし、言ってないです」
「言ってないの？ きみ」
オタがボクの顔をのぞき込む。
「言ってない、言ってない。言うわけないよ、信じてよ」
今どき、お姫さま抱っこって。そんなの幼稚園児だって言わないよ。ボクは全力で、その発言を否定した。
「そうなの？ 忘れちゃったの？ 幼稚園のときに、貴美子ちゃんが言っていたのよ。ヤスさんのお嫁さんになるとき、結婚式でお姫さま抱っこしてもらうって、ふふふふふ……可愛かったわぁ」
そんな昔のことを、今さら……言う？
「お姫さま抱っこ……す、スクープだっ！」
オタの右手が素早く動く。
ボクはそれを見逃さない。
「オタ、スマホはダメだよ。ぜったいに知らせないで！」
オタの右手がピタリと止まった。
「どうしてわかったの？ まさか……未知の能力が発動したの？ スプーンとか曲げられる？」
オタが、ちょっぴりうれしそうだ。けれど、その程度のことならもうわかる。
「スプーンなんて曲がんない。オタだって将来富豪になるんでしょ？」
ここぞとばかりに反撃すると、さもありなんとばかりにオタが言う。
「なるよ、富豪」
それどころか、不敵な笑みを浮かべながら、メガネのフレームをくいっと上げた。
「そ……そう、ですか」
なんだか返り討ちにあった気分だ。
「ホント、ふたりは仲良しさんね。ところで、貴美子ちゃん。折り入って相談があるの」
相談……とは？
「なんでしょうか？」
「もうすぐ、さっちゃんが店に来られなくなるでしょ？ 貴美子ちゃんさえよかったら、ポワロでアルバイトしてくれないかな～って、思っているの。琴音ちゃんにも伝えているのよ。で……どうかしら？」
そう言って、せつこおばさんが両手を合わす。
ボクの悩みがひとつ増えた。
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