もしも、赤ずきんに姉がいたならば、どんな姿をしているだろう。誰しもが、白雪姫やシンデレラのような、美しい女性をイメージするのではなかろうか？
八月十三日午後三時。
飛川さんに指示された、高松市民体育館の前で、ボクは赤ずきんの姉を見た。
広瀬さんだった。
放課後クラブの赤いパーカー。それに身を包んだ広瀬さんが、真夏の日差しを遮るように、頭からフードをすっぽりと被っている。その隣に、飛川さんの姿がないのだけれど、彼女は高松まつりを楽しむかのように、半笑いでリンゴ飴を舐めていた。
そんな彼女の周りだけが、別の光を放っている……。またボクは、何かに巻き込まれるのではなかろうか？ 彼女の半笑いに、一抹の不安を覚えたボクである。
それはそうと、お祭り会場から大きく外れたこの場所に、出店なんてないのだが……そのリンゴ飴。広瀬さんは、どこから入手したのだろうか？
右手に持ったリンゴ飴を舐めながら、左手に持つ二本の飴は、飛川さんとボクのだろうか？ わずかな期待を寄せるボクである。
「待っててくれたの？ 広瀬さん」
ボクの問いに、彼女の顔から半笑いが刹那に消えて
「そ」
いつもの無表情で答える広瀬さん。待つことはあろうとも、待たれることなき身としては、それがうれしいボクである。
「食べる？」
そう言うと、広瀬さんが右手に持ったリンゴ飴を差し出した。いや……それは、キミが舐めていた飴じゃないか？ 即座に問うボクである。
「左手のリンゴ飴は？」
背中にリンゴ飴を隠す広瀬さん。
「これは、新しいリンゴ飴だから。こっちのは、飴がなくなったから」
飴がなくなったリンゴ飴だから、そっちをボクにくれるとでも？ そんなの間接キッスになるじゃないか。飴だけでは飽き足らず、ボクの純心までもを舐める気か？ こいつなら、やりかねない。
「結構です！」
断固拒否するボクの前に、見知らぬ男たちが現れた。リーダー格の男が、三人の仲間を引き連れている。すでにボクは、何かに巻き込まれているような……
「うわぁ、可愛いねぇ～！」
俺ってすごいやろ系の男が、広瀬さんに話しかけた。きっと、こいつがリーダーだ。
これが噂のナンパというやつか？ いつもそう、いつだってそう。いじめっ子を呼び寄せるのが、ボクが生まれ持った属性だ。
「そ」
平然と男に答える広瀬さん。可愛いねと言われたら、否定するのが普通じゃねーの？
「こんな奴なんてほっといて、俺たちと一緒に遊ぼうよ」
男は、ボクのことなど気にも留めない。
「や」
広瀬さんが、じとっとした目で拒否をする。すると、金髪の男がボクの肩に手を回した。ボクにグッと顔を近づけて、凄んだようにボクに言う。
「この子を置いて、お家に帰んな。後は、俺たちが楽しませてあげっからよ」
ち、近い……タバコ臭い。ボクのパーソナルスペースは広いのだ。男の腕の汗が、ボクの首にまとわりついて、怖いよりも気持ち悪さが先に来た。とはいえ、次はどうする？ この一手。
四人の男に囲まれているのに、考える余裕がボクにはあった。ここが人気のない路地裏ではなく、公衆の面前なのが大きいのだろう。この状況で、ボクに手を出すアホなどいない。
金髪の男がボクを睨みつけ、ボクは男から視線を逸らす。そうこうしていると、ボクの周りが日陰になって、身に覚えのある声がした。
「忍っち。美人ってのは、バカホイホイかい？」
そう言って、ボクの肩に回った男の腕を、巨大な手のひらが引き剥がす……声に向かって見上げると、尾辻さんの顔があった。楽しげに薄ら笑いを浮かべている。尾辻さん、今日もお元気そうで何よりです。
「チッ！」
何やってんの広瀬さん。今、舌打ちしたよね？ 不貞腐れたような瞳で、尾辻さんを見つめている。
尾辻さんが、諭すように四人に告げる。それは明らかに、尾辻さんからの忠告だ。
「こう見えて……この子、すんげー強いのよ。さしずめ赤ずきんを被ったオオカミなのよ。ほら、ファスナーの金具に指をかけているだろ？ あれが開くと、とんでもないことになるんだぞ」
「どうなるんだよ！」
リーダー格の男が吠えた。
「変身するぞ。なぁ、黄瀬君」
どうして、ボクに振るのかな？ 尾辻さんの目が、ボクに追従しろと合図する。これは正当防衛だ、嘘であろうと仕方ない……。
「たぶんだけど、彼女は腰にベルトを巻いています。そのベルトが発動すると、彼女は赤い悪魔に変身するのです。一度だけボクは目撃しました。その後に、恐ろしい光景が広がりました……それは、屍の山でした。彼女は女の子ですから、正当防衛は誰の目から見ても明らかです。それを逆手に取って、彼女は獲物を探しています。その子は赤ずきんなんかじゃなくて、オオカミそのものなんですよ……」
バレない嘘は、ほぼ真実。ボクは、見てきたように嘘をつく。男たちは、腹を抱えて笑っている。笑いたければ笑えばいいさ。そのうち、尾辻さんがこの場を収めてくれるだろう。
「オッツー、これ」
このピリピリとした緊張感の中で、広瀬さんはリンゴ飴を食べてしまったようだ。尾辻さんに無傷のリンゴ飴を差し出した。
「ありがとな」
リンゴ飴はひと口で、ボクの前から姿を消した。ジャリジャリと飴の砕ける音が、尾辻さんの大きな口の中で響いている。薄ら笑みはそのままに……。
ざわざわ……
そうこうしているうちに、ボクらの周りに人だかりができ、四人の男たちは気まずそうに、この場から立ち去った。
たぶんだけれど、人だかりの中にいた、謎のマッチョ軍団の影響が大きいようだ。彼らのシャツの胸元に「ＲＡＩＤＥＮ」の文字が刻まれている。にしても……その体格たるや、尾辻さんの上をゆく。
彼らのボディに圧倒されるボクの隣で、逃がした魚でも見るかのように、ぼんやりと、四人の男の背中を追う広瀬さん。最後のリンゴ飴を舐めながら、不完全燃焼って顔つきだ。
「黄瀬君。しばらく見ないうちに立派になったな」
そう言って、尾辻さんがボクの頭をやさしく叩いた。そして、機敏に回れ右。
「柳先生、お待たせしました！」
ピシっと敬礼をする尾辻さん。その視線の先には、手に杖を持った和服の老人が立っている。その風貌は、明らかにボクのおじいちゃんよりも年上だ。その上、華奢で小柄であった。
「今時の若いもんは、つまらんのぉ。そこのお嬢ちゃんは、わしと同業のようじゃがな……」
そう言って笑う、老人の顔はシワくちゃだ。その笑顔に、ボクは妙な親近感を覚えていた。
「じゃ、会場で」
そう言い残すと、尾辻さんは老人の後ろについて、体育館の中へと姿を消した。さて、さて……ボクはここへ何をしに来たのだろうか？ もはや花火の線は消えている。
「広瀬さん、ボクらはどこへ行くのかな？」
リンゴ飴を食べ終えた広瀬さんが、ポシェットから缶コーラを取り出した。ボクは黙って見ているけれど、明らかに糖分の取り過ぎだ。コーラーをひと口飲んで、ゲップを出して、広瀬さんがボクに言う。
「腕相撲」
桃畑で流れたラジオの音声。高松まつりアームレスリングの参加募集の呼びかけが、ボクの脳内で再生された。まさか、出るの？ 誰がだよ？ そんなことより「当日受付大歓迎！」とか、アナウンサーが言ってたぞ。こんなの付き合ってられないよ。
「お疲れさまでした。ボクは邂逅へ戻ります」
立ち去ろうとするボクを、広瀬さんが呼び止めた。
「出るのは月読、大丈夫」
それはそれで……心配だ。
コメント