降り続く雨の中、茶色い猫は屋根に通った。友達と会うために。しかし、家康が姿を見せることはなかった。雨雲を眺めて信長は思う。きっと晴れたら、家康も姿を現すだろうと。
翌朝。信長が窓の外を見ると、空いっぱいの青天だった。よし、晴れた。今日は家康に会えるだろう。信長は、ご主人様が準備してくれたカリカリを少しだけ残し、猫砂の上に用を足し、外の世界へ飛び出した。いわゆるこれが脱走である。
───いた！ 家康だ。
信長は、家康めがけて一目散に駆け寄った。
「家康ぅ！ 家康、家康ぅ！」
「久しぶり。秀吉」
いつもどおりの〝秀吉〟に、信長は少しうれしくなった。それでこそ、家康だ。
「信長じゃ！」
信長は涙目だ。うれしくて、うれしくて、長いしっぽが震えている。
「なんで、ここに来んかったんや。俺……毎日、ここで待ってたんやで」
信長の問いに、家康は無言だった。
「……」
お前は、面倒くさい彼女か？ 家康はそうツッコもうと思ったが、話が拗れるとややこしい。てか、コイツはナチュラルにややこしい。そう判断すると、家康は無言で縄張りの監視を続けた。家康に無視されても信長は諦めない。
「どこおったんや？ 何してたんや？ ご飯食べたか？ 風呂入ったか？」
信長の質問攻めが止まらない。それでも家康は無言に徹した。三日も縄張りを空けていたのだ。細部にわたって、縄張りの状況を把握するのが先決だ。温室育ちの家猫と、外で暮らすガチ野良とでは、生活の根本が違うのだ。家康は思う。お前の遊びに付き合ってらんねーわ。
瓦の上で香箱を作った家康は、眼球だけを動かして置物のように動かない。自分の言葉に無反応な家康に、信長は業を煮やした。ゆっくりと前足を伸ばして、ピンク肉球を家康の頭に近づけた。家康は、その前足をヒョイとかわす。
「なにすんや！」
パーソナルスペースに土足で入られた家康は、ムッとした目で信長を睨むと、信長の表情が和らいだ。
「よかった、生きてた」
「当たり前じゃ」
家康が生きてることを確認すると、信長はさっきと同じセリフを口ずさむ。
「どこおったんや？ 何してたんや？ ご飯食べたか？ 風呂入ったか？」
ついさっき、こいつに同じセリフを言われたような……。家康は、既視感を感じながらも、信長の熱意に負けた。
「バイトや、バイトしてた。飯食べた、風呂入らん。そして、お前───なんか、うざい」
家康の返事に、信長は有頂天だ。
「バイトてなんや？」
「家猫には分からんわい。身売りみたいなもんやな」
監視の目を緩めずに、家康はそう言った。
「身売りて……あれか？ イケナイあれか？」
信長の顔から笑顔が消える。
「まぁ、そんなもんやな」
家康からの告白に、信長の瞳が大きく開く。
「辛くないんか？ うち、来るか？」
「なんでやねん？ これがワシの生き様じゃ」
うろたえる信長の声に、家康は動じない。
「どこの店でバイトしてたんや？ キャバクラか？ それとも……その上か？」
信長は、家康が心配でたまらなくなった。
「ほれ、商店街にある『にゃんにゃんパラダイス』つー店や。ジッと我慢してるだけで、カリカリとおやつがもらえるんや。客にもよるけどな、結構、腹が膨らむで」
「触られるの、嫌やないんか？」
「そんなん、決まっとるやろ……」
家康の目が空を眺める。
年老いたキジトラ猫が、あんなことや、こんなこと。そんなことを人間にされたと思うだけで、信長の心は傷んだ。自分には……そんなの到底耐えられない。
「なぁ、家康ぅ。嫌いな客っているのか？」
嫌いな客。その言葉に、家康の瞳が炎に燃えた。
「おるで───アイツは許さん！」
「どんなヤツや？」
家康を辱めた人間を、信長は心から憎んだ。
「あの野郎、昨日も店に来たわ」
「どんなやつ？ 男、それとも女？」
「おっさんや。年の頃なら４０前後。変な柄の黒ティシャツにジーパン姿。アイツ、俺を掴まえて撫で回すんや。無理やりにやで。愛想笑いも出ぇ～へんわ。そのくせ、ちゅーるもケチるんやで。もう、最悪や。そういえば……お前と同じ匂いがしたな……」
家康が信長の背中に鼻を当て、クンクンと匂いを嗅ぐ。
「お前と同じ匂いやな……間違いない」
そんな人間……心当たり、ある。信長はそう思い、家康に質問を投げかけた。
「その変な柄って……人間の骨とちゃうか？」
「おう、人間の頭の骨やけど、知り合いか？」
ビンゴだった。信長も、慌てて家康の背中の匂いをかぎ始めた。これはまさしくその匂い。
「お前かっ！ 家康！」
この数日。信長が感じた、ご主人様への違和感の謎が解けた。浮気発覚の瞬間である。
「なにがや？」
家康には、信長の動揺が理解できない。
「その客、俺の御主人様やんけ！ 最近、帰りが遅いと思ったら、お前の店に入り浸っていたんか」
「ワシの店とはちゃうけどな」
もう、信長には家康の声は聞こえない。
「子猫ならまだしも、こんなジジイにうつつを抜かすとは、御主人様……許すマジ！」
捨てゼリフを吐いて一目散に屋根を駆け下り、信長は自分の家に帰っていった。
「人間つーのは、そんな生き物やで。おっさんは罰ゲーム。やけど、ロン毛デカパイ姉ちゃんもおるからな……」
屋根から信長の背中を眺めなら、家康はそうつぶやいた。傷心した信長を心配しつつ、家康は夕暮れまで縄張りの監視を続けた。家猫に構っていられるほど、外の世界は甘くないのだから。
翌朝も晴天だった。海で仕留めた朝食を済ませた家康は、いつものように縄張りを監視する。
「家康ぅ！」
信長の声に振り向くと、昨日のことなどすっかり忘れた、信長が立っていた。
「秀吉か……」
そう言って、家康はニヤリと笑った。その傍らに、一匹の小魚が置かれていた。
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