後ろの席の飛川さん〝０３５ 新たな疑問〟

　〝まだ見ぬキミへ〟の作者は、一途さんの彼氏だった。だとすれば、新たな疑問が湧いて出る───

「あの……一途いちずさん。質問しても、いいですか？」

　ボクは遠慮ぎみに問うてみる。

「なんだい？　わたしの男が作家にならない理由でも知りたいのかな？」

　ご名答。ボクは思っていることを言葉にした。

「そうです。〝まだ見ぬキミへ〟は、出版編集者が無名の作家を発掘し、その才能を開花させるまでの物語です。ログラインは単純かもしれません。けれど、先ほども申しましたが、後半からの読者を巻き込む迫力は凄まじく、その担当者の生き様は、鬼気迫るものがありました。ボクは、この作品を世に出すべきだと考えます」

　これほどの作品だ。どう考えても、そうである。それなのに、一途さんがクスリと笑う。

「この本はね。あたしの男が書いた、あたしへのプレゼントだ。世に出すつもりなんて微塵もないよ」

　プレゼント？　だとしでも───

「でもですね！　先生は……」

　ボクの言葉を遮る一途さん。

「飛川ひかわ君は、作家になった……かい？」

　ナナシさんの小説は、誰にでも書ける代物じゃない、別格だ。この才能を眠らせるだなんて、ナナシさんの彼女として、勿体ないと思わないのか？

「そ、そうです。ブログ王は、先生が花音かのんさんへのプレゼントで書いた物語だと、飛川さんから聞いてます」

　思えば、隣にいた広瀬さんは、苦虫を噛み潰したような顔だった。

「月読つくよがねぇ、そんなことまで……キミは、ふたりに信頼されているんだね。ところで、黄瀬きせ君。好きな女の子はいるのかい？」

　空に浮かぶ雲のように、ふわっと花音さんの顔が頭に浮かんだ。だがそれは、先生に対して失礼だ。ボクはそれをもみ消した。

「何を言ってるんですか？　ボクはまだ十三歳ですよ！　そんな人なんて、いませんよ」

　防御姿勢のボクに向かって、一途さんからの正拳パンチ。

「つまり、いるんだね」

　も、もう……ダメだ。重い一撃が心に刺さる。こめかみの血管が波打って、焼けるように顔が熱い！　それを見て、ニヤリと笑う一途さん。一途さんから視線を逸らし無駄にもがくボクである。

「いませんて！」

　ボクの語尾が強くなった分だけ、一途さんの口角がググっと上がった。この人、絶対───ドＳだよ！　ボクの思いを知ってか知らずか、淡々と会話を続ける一途さん。

「まぁ、いいさ。ナナシの本名は、仕道翼しどうつばさってんだ。飛川君は、アニキと呼んでいる。月読と忍しのぶは、バッサーって呼んでいるよ。翼だからバッサーだとさ」

　相変わらず失礼なふたりである。その思いと同時に、桃畑で先生が発した言葉が蘇る───麩菓子ふがしだよ、アニキの好物……条件反射でボクは訊く。

「アニキさんって、麩菓子が好きな？」

「そうそう。麩菓子は、あいつの好物さ。黄瀬君、よく知ってるね。じゃ～、これ。一本あげるよ」

　一途さんがボクに麩菓子を差し出した。きっと仕道さんのために、麩菓子を常備しているのだろう。やっぱり彼女だな……っと、ボクは思った。

「ありがとうございます。桃の摘果のお手伝いで、そんな話が出たもので……」

　尾辻おつじさんの話をする飛川さん。先生の話をする広瀬さん。桜木さんを語るボクの姉ちゃん……好きな人の話題になると、女子は同じような表情を見せる。仕道さんを語る一途さんの表情も、彼女たちと同じで柔らかだ。

「それじゃ、黄瀬君。話を元に戻そうか。邂逅かいこうにある三万冊にも及ぶ本は、ぜーんぶ、あいつの蔵書だよ。あたしはさ、邂逅のオーナーではあるけれど、ほとんど読めちゃいないのさ」

　だからか……仕道さんの文才には、膨大な読書の裏付けがあったのだ。そう考えれば、何もかもが腑に落ちた。

「それは、すごい。だからこそ……」

「そうさ。あいつはね、黄瀬君と同じ側の人間なんだよ。本を読むのが好きなんだ。読書家というよりも書淫しょいんだね。キミに素晴らしい文才があったとしても、作家になる気はないんだろ？」

　一途さんの指先が〝まだ見ぬキミへ〟の表紙を撫でている。その潤んだ瞳は、我が子の頭を撫でるかのような、優しさに満ちていた。

「でも、それならどうして……」

「この本を書いたのか……かな？　だから最初に言っただろ？　この本は、あたしだけのものなんだ。誰にも絶対に渡さない。たとえ相手が、神だとしても───」

　その瞳には、強い意志が漲みなぎっていた。その鋭い眼差しに、たゆたうばかりのボクである。

「黄瀬君。もし……この場で、あたしがキミに告白したら。あたしじゃなくて、月読でも、忍でもいい。キミは、どんなふうに断るかい？」

　え！　告るの？　からかってるの？　告られてもないのに、ボクがフルの？　またしても、ボクには返す言葉が見つからない。

「……」

「あたしが告った時、あいつの返事はこうだった。『僕はひとりが好きです。本が好きです。だから、あなたを楽しませることはできません』だって。そんなのアリ？　って、思わないかい？」

　それは確かに……キツイかも。

「そうですね。断るにしても、ボクなら言葉を選びます」

「だろ？　だろ？」

　一途さんがケラケラ笑う。笑いすぎて、目にハンカチを当てている。

「あたしゃね。これでも学生時代はモテたんだ。だから、見てくれにも自信があった。それが、バッサリとフラれちまった。なんだ、こいつ！　開いた口が塞がらなかった。あたしの中に割り切れない何かが残った。あいつは希に見る美男でね。そりゃ、女どもにはモテモテだった。けれど、それとこれとは話が違う。だから、あたしは会いに行ったんだ」

　話のベクトルが、またずれた。

「誰にです？」

　その答えは、大きくボクの予測を超えていた……。

「決まってるだろ？　あいつの元カノだよ」

　そう言って、一途さんが胸を張る。うーん……告ってフラれた男の元カノに、なんの話があるのだろう。どんな会話をするのだろう。コトンと首を傾けたボクに、追い打ちをかける一途さん。

「もとい、元カノたちと言うべきだった」

　もしかして、ここから先は修羅場ですか？　ボクには、そのイメージしか浮かばない。