うまかっちゃんは中３の頃のマイブーム

　いつからだろう…インスタントラーメンを控えるようになったのは？　３０代まではバリバリ食べてた。当たり前のように２袋同時に食べていた。きっと、５０の階段の手前。同僚たちがバタバタと入院し始めた頃からだろうか？　インスタントを控えるようになって、今日もサヨリは元気です（笑）

　これまで食べたインスタントラーメン。それを個数で比較するなら、圧倒的に、あーらよっ！出前一丁がトップである。二番手は、どんぶり鉢ちゃ、浮いた、浮いたの日清のどん兵衛。そして、昨今、僕の中での覇権は、サッポロ一番みそラーメンに奪われた。けれど、それとは別に欲しくなる袋麺があった。それが、うまかラーメンうまかっちゃん。

　僕の出身は九州であり、５歳の頃に四国に来た。つまり、ラーメンと言えば、豚骨スープ以外認めない頑固なガキであった。出前一丁に執着したのは、これをラーメンとしてではなく、インスタントラーメンと認識しながら食べていたからだ。たぶん、出前一丁のラー油に豚骨スープの面影を見ていたのだろう。

　だってそうでしょう？　豚骨ないもの。７０年代。九州ラーメンの代替え商品が、四国に存在しなかったのだ。ラーメン屋も鶏ガラ醤油がベースであった。豚骨とは違うのだよ、豚骨とは！　そんな、熊本ラーメンの店が一軒だけあった。あったけれど、すぐに潰れた。

　だから、九州ラーメンが味わえるのは、数年に一度の里帰りの時だけである。それが、里帰りの一番の楽しみ。それ以外は、割とどうでもよかった。

　だから８０年代の新商品、うまかっちゃんに飛びついたのだ。思ってたのと少し違う味けれど、中学と高校時代は、うまかっちゃんのお世話になった。

　中学生が不器用に作ったうまかっちゃん。鍋のまんまで箸を突っ込み、満足して食べた記憶が昨日のようだ。そんな事情もあってか、今でも時折、うまかっちゃんを食べている。個数にして年に５個ほど。でも、たまに食べるからこそ美味いのだ（笑）

　で、今年初めてのうまかっちゃんを買って来た。令和の時代、豚骨ラーメンなんて、昔と違って、少しバイクを走らせれば何処の店でも食べられる。けれど、うまかっちゃんを思い出すと、もうね、うまかっちゃんじゃなきゃダメなのだ。

　事務所にうまかっちゃんを持ち込んで、その調理を始めると、コタツの中から奴が来た…やっぱ来るんだ、サヨリさん。

───それ、なんや？　もしかして…食えんの？

　パッケージを興味津々で眺めている。しばらくすると、パッケージに頬ずりまでし始めた。だが、断る！

　気分は腕組みしたラーメン屋。淡々とラーメンを作り、淡々と具を乗せる。今日はですね、ネギのほかに焼豚も乗せちゃいますよ〜。気合を入れて作ってみた。

　友人とおそろのラーメン鉢。そのサイズ感がインスタントラーメンにピッタリだ。お湯さえあれば、インスタント麺に鍋など不要。ラーメン鉢に麺を入れて、クリクラのお湯をドバッとかけから２〜３分待つ。もったいないけど、ラーメン鉢のお湯を切り、新たにお湯を足してから、調味料を入れてかき混ぜる。調味オイルは食べる直前。それだけで、お店のラーメンっぽくなるのも不思議です。

　出来あがった、うまかっちゃん。麺が伸びないうちにと撮影し始めると奴が来る。二度目のサヨリ襲来である。

─── それ、なんや？　もしかして…食えんの？