ツクヨとオッツー、海の約束

───オレのお嫁さんになればいい……。

　オッツー家からの帰り道、それをツクヨは思い出す。三縁さよりとオッツーとの三人で、釣りに出掛けた夏の日を……。

「ねぇ、オッツー。わたし……どうおもう？」

　ツクヨはおませな小三だった。

「可愛いぞぉ～」

「エヘっ！（笑）」

　オッツーからの予期せぬ言葉に、ツクヨは頬を赤らめた。

「リュックのペコちゃんが」

「そう……ですか……」

　気まずい空気が防波堤ぼうはていを駆け抜ける。気まずいのはツクヨだけだ。釣りに夢中のオッツーは、ツクヨの変化を気にも留めない。

　一緒に来ていた三縁はというと、ツクヨをオッツーに任せっきりで、秘密のポイントで竿を振っている。近くにいるのだろうけど、三縁の姿はどこにも見えない。サヨちゃんがいない！　だからツクヨは大チャンス！　絶好の告白日和なのである。短い竿に小さなリール。投げては巻いて、投げては巻いて……。ツクヨはそれを繰り返す。

「ねぇ、オッツー。わたし……どうおもう？」

　ツクヨからの二度目の質問に、オッツーはどう返す？

「どうしたの？　ツクヨっち。今日は、なんだが様子が違うなぁ～。腹でも痛いか？」

「いたないわ！」

　ツクヨは朝から決めていた。今日、わたしはオッツーの彼女になるのだと。

「わたしと、おつきあいしませんか？　わたしをかのじょにしてみませんか？」

　ツクヨは告った。クルクルと小さな指でリールを巻きながら。それは、ツクヨの照れ隠し。不規則に反射する夏の日差しが、海面でキラキラと光り輝く。ツクヨは思う───いい感じ、ドラマみたい……と。ツクヨの質問にオッツーが微笑んだ。

「今だって、お付き合いしてるじゃん？」

　何よ、その返事。オッツー、全然、分かってない！　ツクヨはプーっとほっぺを膨らませた。

「そうじゃなくって、こいびとなのぉ！」

「それはないかなぁ～」

　ライダーチョップでバッサリだった。半べそになったツクヨの頭を撫でながら、オッツーはツクヨに言った。

「もしも、ツクヨっちに彼氏ができなかったら、好きな人がみつからなかったら。そんとき、オレのお嫁さんになればいい。でも、未来のオレは……おじちゃんだぞ」

　お嫁さん……ツクヨのご機嫌が少し戻っる。

「やくそくね」

「うん、約束だ」

　それは、オッツー渾身の冗談であったのだが、ツクヨはそれを本気で真に受けた。小三の夏から中二の今日まで、ツクヨはオッツーの言葉を信じていた。ツクヨにとっての正義の味方。その彼が、自分に嘘などつくはずがない。今日こそは……再確認！　そう思いながらも、確認することができなかった。シチューの秘密を知ってしまったから。言い出すタイミングを逃してしまった……。ツクヨは人生で初めての切なさを感じていた。空を見上げるとひこうき雲。青い空に真っすぐな線。どこまでも続く白い線。それを見てツクヨは決意した。

「道草は、人生には必要なのじゃ。飛行機だって、いつかは降りる！」

　まだ、勝負は終わってない。ツクヨは家の前を通り過ぎ、じいちゃんの畑に舵を切る───調達だ！

「今日はわたしのお誕生日なの。イチロさん！　おジャガとニンジンくださいな」

「カレーなら、玉ねぎもじゃろ？」

　一郎は被せ気味にツッコんだ。

「カレーちゃうもん。シチューやもん！　でも、玉ねぎもくださいな！」

「はいはい。シチュー、シチュー」

　一郎は、笑ってひ孫に野菜を手渡す。

「イチロさんちの晩御飯も作ってあげるからね。楽しみに待っててね」

　沢山の野菜を手に持って、ツクヨの顔が明るくなった。

「はいはい。楽しみ、楽しみ」

　一郎の今夜の楽しみがひとつ増えた。

　ひいじいちゃんの畑で材料をゲットして、お次は冷蔵庫の中から肉を探す。わたしは決めた！　これからは、わたしがオッツーのシチューを作るのだ。さっき習ったばかりのレシピを広げて、ツクヨはシチューを作り始めた。家庭科の授業でしか使ったことなきエプロンをして。

「早かったな、ツクヨ。今日、何食べた？」

　冷蔵を物色に来た三縁がふわっとツクヨに話しかける。それは、ツクヨへ向けた遠回しの配慮であった。食事会の本質を理解していたからだ。

「シチューよ。オッツーママの話も聞いた……」

「そっか……よかったな」

「うん」

　湿っぽいのが苦手な三縁は、別の話に切り替える。

「何を作ってんの？」

「今夜の晩御飯」

「カレーか？　てか、作れるのか？」

　ツクヨはシチューを食べたばかりだ。三縁がカレーを直感するのは、当然の帰結である。

「シチューよ（笑）」

　秒で三縁はツクヨの気持ちを察した。これからしばらく、シチュー生活が続くのだとも。

「そっか。指、切るなよ」

「うん。準備してるから大丈夫」

「じゃ、楽しみにしてるよ。さてと……オイラは原稿の続き、続き……っと」

　三縁が階段に足を掛けると、ツクヨが言った。

「わたし……オッツーと付き合いたい……オッツーの彼女に……なれるかな？」

　ツクヨの指がまぶたをなぞる……玉ねぎを切る前なのに。可愛い姪っ子と大切な親友。姪っ子の涙に三縁は助言した。

「俺の親友は、俺の姪っ子を泣かせる男じゃない。俺は俺の親友を信じている。だから、お前はお前の気持ちを信じろ。まだ持ってたんだな……その絆創膏ばんそうこう」

　ツクヨの指の隙間には、仮面ライダーの絆創膏があった。先のことなど分からない。でも、今の気持ちを大切にしてほしい。そう、三縁は思いながら……。