仮面ライダー運動会

　5月の第３日曜日。

　雲ひとつない青空の朝。アヤ姉は忙しかった。とても、とても、騒がしかった……てか、喧しいんじゃ！　日曜だってのに、オトンを交えた大騒ぎには理由があった。今日はツクヨの運動会なのだから。てか、俺の朝飯まだかいな……？

　田舎の小学校の運動会は家族を交えて行われる。うどんにタコ焼き、焼きそばにポップコーン……縁日のように屋台まで立つのだから、さすがの俺も「昭和かよ？」って、ツッコミのひとつも入れたくもなるのだが、俺にも運動会の出番があった。オッツーが仮面ライダーに扮してヒーローショーを行うのだ。アケミとゆきの進行に従い、ライダー姿のオッツーが主役を張る。俺と桜木はショッカー隊員の役どころ。そんなショーの直前に、ツクヨには大きなピンチが訪れていた……。

「忍がいなくなって、ざんねんだったな！　よそもんのくせに、えらそうにすんなや！」

　県外から来たツクヨは、いじめのターゲットになっていたのだ。そんなツクヨを幼稚園時代から守っていたのが忍であった。その忍が春に転校したのは、前週お伝えしたとおり。気の強いツクヨだけれど、男子五人に囲まれれば、どう足掻いても勝ち目はない。それでもツクヨは立ち向かう。

「忍ちゃんは、ちかくにいるもん！　いつだってあえるもん！」

　ツクヨは口で立ち向かう。

「なにが〝もん〟だよ！　おまえ、なまいきなんや！」

　リーダー格の大柄な男子がツクヨの肩を強く押した。その勢いでツクヨは転んだ。それでもツクヨは泣かなかった。声を荒げることもしなかった。だがしかし、ツクヨの怒りは頂点に達した。

「これいじょう……わたしをおこらせないでよ！」

「へぇ、おこったらどうなるんや？」

　男子はニヤニヤしながらツクヨをからかう。

「わたしをおこらせたら……へんしんするよ」

　ツクヨの目はマジであった。本当に変身しそうなオーラを放つ。

「やってみろよ！　まほうしょうじょにでもなるんか？」

　男子は全く動じない。馬鹿にした目でツクヨを笑う。

───オレは１号だから、ツクヨっちは２号な。オレの名前を叫んでから、この変身ポーズを取るんだぞ。きっと、２号ライダーになれるから（笑）

　ツクヨは、オッツーとの会話を思い出していた。そして思う。これからわたしは、２号ライダーにへんしんするのだと。

「わたしのオッツー！」

　ツクヨは、腹を決めて大きく叫んだ。

「オッツーだって？　なんじゃそりゃ？　わははははは……」

　男子全員が爆笑した。

　爆笑などお構いなしに、ツクヨは左手を真横に伸ばし、右手を胸の前に添えた。そう……これは、一文字隼人の変身ポーズ。お見せしよう……仮面ライダー！

「へんーーーーーーー！」

「ライダーーーーへん！」

　真っすぐに伸びったツクヨの両手が天を指す。すると、二歩、三歩と男子全員が後ずさりした。ツクヨの背後で別の変身ポーズを取る影があったのだ。それは１号ライダーの変身ポーズ。

「しん！！！」

「しん！！！」

　ツクヨが変身ポーズを決めた瞬間。ツクヨの背後で〝ギュィィーーーーン！〟とタイフーンが鳴り響く。ツクヨが振り向くと、そこに１号ライダーが立っていた。仮面もスーツも本物にしか見えない。しかも……でかい。

「じゃ、これから悪をやっつけよう、２号ライダー！」

　１号ライダーがツクヨの肩を叩いてそう言うと、男子５人は蜘蛛の子を散らすようにツクヨの前から姿を消した。

「……オッツー？」

　ツクヨは１号ライダーを見上げて問いかける。

　すると、仮面のクラッシャーがガシャンと開いた。そこから、人間の口が顔をだす。そして、仮面を脱いだ正体は、みなさんご存じオッツーであった。

「わたしのオッツーぅぅぅ！！！！」

　オッツーの顔を見て緊張感が途切れたのだろう。ツクヨは泣きながらオッツーに抱きついた。オッツーはツクヨを抱き上げて、肩の上に座らせた。

「ツクヨっち。オレ、これからステージあるんだ。一緒にやる？　仮面ライダー」

　何事もなかったように、オッツーはツクヨに問いかける。

「うん、やる！」

　オッツーはーツクヨを肩に乗せたまま、ステージに向かって歩き始めた。カッケーな、オッツーよ。とうに開演時刻を過ぎているのだが……。

───同時刻、ステージの上。

　主役不在のライダーショーは、混乱の最中にあった。ある意味で、こっちもピンチだ！

「オッツー、何やってんのよ？　アンタらさぁ、これどうするつもり？」

　アケミの怒りが頂点に達し、ゆきはオドオドし始めた。

「僕が１５分くらい場を持たせますから、アケミさん、適当に合わせてください。飛川君は、適当に〝キーキー〟ってやってください。では、ステージへ参りましょう。ゆきさんは彼に連絡を取り続けてください」

　何故、この絶体絶命に桜木は動じないのか？　オッツーが必ず来ると信じているのか？　だが、俺の予測は違っていた。桜木は全く別の未来を見ていたのだ。

「ふははははは……お前ら全員、秘密結社ショッカーの改造人間にしてやろうか？」

　どこから声を出しているだろう？　桜木はデーモン閣下のような低い声で、ショッカーの解説をし始めた。蝙蝠男から始まり、今は蜂女の話をしている。講談師のような巧みな話術で気づかなかったが、これ、オッツーがいつも読んでる〝仮面ライダー大図鑑〟を朗読しているのにすぎなかった。この場において、最も恐ろしいのは桜木であった。最悪、桜木はこれで乗り切るつもりなのだろう。鬼気迫る解説に、もう一息で最前列の子たちが泣きそうだ。

「ようやく姿を現したかっ───１号ライダー！」

　桜木が指さす方から１号ライダーが歩いて来た───肩にツクヨを乗せながら。子どもたちが振り向くと、ギュィィーーーーン！と、腰のベルトが雄叫びを上げた。ホッとしたのか？　ゆきはその場でしゃがみ込んだ。

「出たなショッカー！　今日は２号と戦うぞ、覚悟しろ」

　オッツーが台本にないセリフを吐いた。

「おーっと、仮面ライダーの登場です！　よい子のみんな、ライダーを呼んでみて。変身するわよぉ～」

　アケミがアドリブでその場を合わせる。俺はキーキー言うだけだ。

「へんーーーーーしん！！！」

　オッツーの肩の上、ツクヨが２号ライダーのポーズを決めた。その日を境に、ツクヨに対するいじめは消えたという。ダブルライダーになりきるふたり。それを見ながら全身黒タイツの俺は思う───絶対お前ら付き合ってるやろ！？