それぞれのバレンタイン

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 今日は、全国的にバレンタインの前日だった。

 都会ではデパ地下が揺れる日らしい。けれど、こっちじゃマルナカがざわつく程度のことである。そして、俺にもオッツーにも無縁の日なのだからどうでもいい。

 俺たちにチョコをくれるのはゆきだけである。毎年ゆきは、一粒だけチョコをくれる。ジャン=ポール・エヴァンのバレンタイン限定チョコだ。ゆきがパパに渡すついでに同じのをもう一箱買うのだ。それを、ママと一緒に食べている。俺たちのチョコはおこぼれである。だがしかし、これは、貴重なおこぼれだ。

「はい、お・す・そ・義理♡ 先生に見つからないでね」

 バレンタインの朝。そう言って、ゆきはチョコを渡すのだ。義理とはいえ、一個とはいえ、このチョコ一粒六百円。こんなの一生懸けても貰えねぇ。だから、三回まわってワンの勢いで、俺たちはチョコを受け取っていた。バレンタインも〝ゆき〟を〝ゆき様〟と呼ぶ日である。

 そのバレンタイン前日。

 放課後、アケミとゆきに詰め寄られるオッツーがいた。発端はツクヨである。ツクヨは、数日前から俺にオッツーの話ばかりをするようになった。

「サヨちゃん、オッツーなにかいってない?」

「何を?」

「なんでもない……」

 これが何度も繰り返される。さすがの俺も気になってアケミに相談。すると突然、アケミ爆発! それが、ゆきに飛び火したのだ。どうしてそうなるのか、俺たちにはさっぱりだ。ただ、アケミの地雷を踏んだのは、揺るがない事実であった。

「オッツー、ちょっと、ここにお座り」

 オッツーは犬ですか?

 アケミの眉間にシワが寄る。訳も分からず椅子に腰掛けるオッツー。教室の机を挟んで、アケミとゆきは真正面に座る。さながら、刑事ドラマのワンシーンだ。

「オッツー! ツクヨちゃんのお土産に何をもらったって?」

 アケミのトーンは〝犯人はお前だっ!〟って感じである。きっと、白でも黒にしてしまうのだろう。

「富士山アポロ……でした……」

「富士山アポロを───どうしたって! あぁ?」

 アケミの追求が止まらない。

「サヨっちと食べた……ました」

「なんですって!」

 キッとした目でアケミが俺を睨んでいる。ゆきは蔑んだような目で俺を見ている。オッツーよ、俺の名前を出すんじゃない。踏んだんだ、踏んだんだ……俺たちは、謎の地雷を踏んだらしい。恐怖で俺は目を伏せた。

「ねぇ、オッツー。富士山アポロの材料は?」

 アケミのトーンがやわらいだ。怖い刑事の次は優しい刑事。そのうち、カツ丼が出そうである。

「チョコレートだけど……それが何か?」

「あー!!!」

 咄嗟に、俺の口から声が出た。

 気づいてしまったのは俺だった。そっか、そっか、そういうことか……。だから、わたしのオッツーか……そんでもって忍ちゃんか……俺は妙に納得した。

「それは、罪づくりですね。オッツーさん(笑)」

 俺の背中越しから声がする。声の主は桜木だった。

「桜木。いつから、そこにいたの?」

「最初からです。ここで本を読んでいましたよ。ここは僕のクラスの教室ですし、あなた方が入ってきたのですよ。アケミさんも、ゆきさんも、僕に気づいていたと思いますが……」

 桜木は涼しげに答え、俺はアケミとゆきへ顔を向けた。

「そう……なん?」

 確認である。報告・連絡・相談。何事も、ホウレンソウは大切なのだ。

「そうだけど」

「うん」

 アケミとゆきは頷いた。可哀想なのは、オッツーである。ずっと、小動物のようにオドオドしている。普段は勇敢な正義の味方といえども、この時ばかりはオッツーの目に、桜木が正義の味方に見えたのに違いない。神にもすがる目をしている。

「オ……オレ、どうしたらいい?」

 オッツーが、か細い声で桜木に問う。

「今度、ツクヨちゃんに会ったら『チョコレート、おいしかったよ。ありがとう』それで十分ですよ」

「それだけでいい?」

「それだけで結構です(笑)」

 桜木の笑顔にオッツーは胸を撫で下ろし、桜木の代弁により女性陣の怒りも収まった。ふたりとも、晴れやかな顔をしやがって。まったく、もう……ゲリラ豪雨のような女たちだ。

「帰ったら、ツクヨちゃんに、それ、言ってあげなよ! アンタもチョコ食べたことは言っちゃダメよ!」

 アケミが俺に釘を刺す。

「はい。わかりました……」

 ゆきのチョコしか知らない俺たちに、そんなの分かるはずないのに……道端で、いきなりヤンキーにボコられた気分だ。何かが解せん。でも、言わない……。

「じゃ、話は終わったから、私たち帰るわね。ゆきちゃん、帰ろう」

 アケミがゆきを家路に誘う。

「うん、帰ろう。明日、チョコ持ってくるね」

 ゆきは、俺たちに小さく手を振った。今日は、俺も早く帰りたい。オッツーが喜んでいたと、ツクヨに話してあげないと。喜ぶ顔が目に浮かぶ。

「じゃ、俺たちも退散、退散。で、桜木はどうする?」

「僕はもう少し本を読んでから帰ります。皆さんは、お先にどうぞ(笑)」

 桜木は読書を再開。見るからに難しそうな本を広げて読んでいる。

「じゃ、また明日な」

「じゃ、またね」

 そう言い残して、俺たちは教室を後にした。

☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆

 賑やかだった学校も、静まり返った夕暮れ時。

 桜木は、夕日が差し込む下駄箱の前に立っていた。

 そっと、下駄箱へ紙袋を忍ばせながら彼は呟く……

「ほんとに……アナタって人は……」

 下駄箱には〝飛川ひかわ〟のネームが貼られていた。

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