オッツーのホワイトデー

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「オッツー、おいで!」

 オッツーは、アケミの犬かよ?

 ホワイトデーの前日、俺とオッツーが昼休みの弁当を満喫し終えると、疾風の如くそれは起こった。

「え? オレ?」

「いいから、おいで!!」

 アケミとゆきがオッツーを連れて教室から出ていったのだ。あの雰囲気から察するに、オッツーが何かをやらかしたのだろう。もしくは、アケミとゆき。どちらかの地雷を踏んだってところだな……お気の毒。

 でもそれは、親友の一大事。俺は教室の窓から頭を出して廊下を覗く。すると、廊下の隅っこでアケミが身振り手振りで話をしている。オッツーは頷くだけだ。どう見ても、アケミにとっちめられている感じである。その内容が気にはなるのだけれど、俺はアケミたちに近づくことはしなかった。廊下から三人を見ていた桜木が首を横に振ったからだ。この場面で桜木に従わないほど、俺だってバカじゃない。俺はオッツーを見守るだけだ。無事な生還に期待する…。

「サヨっち……帰りにオレと付き合ってくれないなかな?」

 教室に戻ってきたオッツーの顔が深刻だった。困り果てた顔をしている。

「いずこへ?」

「ホワイトデーの……」

「あの……伝説のホワイトデーぇ?! それって、イケメンだけが悩む日だろうが?」

 そうなのだ。てか、そうだった。俺たちにとって、これまでホワイトデーなど無縁であった。そんな俺も、下駄箱に入れられた謎のチョコを思い出す。でもあれは、差出人不明だから……返したくても返せないけれど……。きっと、誰かが間違って入れたのだろう、食べたけど。

「ツクヨのか?」

 心当たりは、それしかない。

「そうそう、ツクヨっちの……」

 やっぱりな、富士山アポロのお返しか……。明日がホワイトデーということすらも、俺たちはすっかり忘れていたのだ。ツクヨの心を傷つけぬように、それを見越してアケミがゆきと釘を刺しにやってきたのだ。こいつらは、こいうところはキッチリとしている。ツクヨの叔父として、ふたりに感謝する場面だな…後でお礼を言わないと。

「だったらさぁ、帰りにコンビニで買えばいいじゃん?」

 俺は即答した。

「それはダメって、アケミに言われた。ちゃんとしたところで、ちゃんとしたのを買いなさいって。アケミに言われた……ちゃんとしたのって……何だよ?」

 俺が知りたい!!!

 ホワイトデーのお返しに何を買うのかも問題だけれど、それを買うハードルだって、そりゃ相当なものだ。お返しを買うのが恥ずかしいのだ。言い換えれば、俺たちがブラを買うとか、エロ漫画を買うレベルの恥ずかしさである。今現在、この場において、何処の店で買うかなんて決まっていない。けれど、おっさんが店員さんであることを切に願う。

「何を買うのか、ネットで調べようや。お返しにも、まぁ、色々と意味があるらしいからな。下手すりゃ自爆してしまう案件だ」

 もはや、何を買うのか? 俺たちが進む道は地雷原。ここは慎重に丁寧にだぞ、オッツー。

「サヨっち、ホワイトデーだからホワイトチョコは?」

 それはアリだな。

 スマホで調べると、俺の背中から嫌な汗が流れた。

「ちょっと待て……これ、あかんやつや。チョコレート返しは〝あなたの気持ちは受け取れません〟って意味らしい……微笑み返しのようにはいかんのだな……」

「サヨっち! だったら、マカロンはどうだ?」

 そんなの、何処で覚えた?

「これ、本命って感じで書いてある。オッツー、お前……幼稚園児と付き合うつもりか? 俺の姪っ子の彼氏になるのか?」

「幼稚園児とそれはない!」

 キッパリ断言されると、なーんか腹が立つなぁ……。

 そんなワケで、俺たちの昼休みはホワイトデーのお返し探しで消え去った。結局、無難なクッキーで話しがまとまったのはホームルームの後であった。アケミにコンビニを封じられた俺たちは、帰り道……いや、家とは真逆の商店街のケーキ屋に行くことになった。そこは、俺のママ友が営む店である。そう、俺の仕事のツクヨの幼稚園のお迎えで、知り合ったママ友の天井あまいさん。事情を話せば、みんなに黙っていてくれるだろう。だから俺は、事前にスマホで連絡を入れた。念には念をなのである。

「ホ……ホワイトデーのクッキーありますか?」

 あるに決まってんじゃん!

 入店するなり、オッツーの顔が真っ赤である。その気持ちを我が身と思えば、なんとなく理解もできる。慣れないというか……気恥ずかしいのだ。

「はいはい、飛川ひかわ君から話は聞いてるわよ。ホワイトデーのクッキーね。マカロンもあるけど? マカロンも人気よ。ツクヨちゃんも喜ぶわよ(笑)」

 オッツーの顔が更に赤くなる。

 天井さんの当店自慢のマカロンに、オッツーの心が揺れているように見えた。けれど、ツクヨが大きな誤解をしては大変だ。ここは、無難にクッキーで。

「クッキーでお願いします、天井さん。ホワイトデーの包装もよろしくです!」

 モジモジしているオッツーに代わって、俺が天井さんにクッキーをお願いした。今の俺とオッツーとは一心同体、支払いを済ませて早く帰ろう。久々の共同作業に、俺たちは妙な連帯感を感じていた。

「ありがとうございました。頑張ってね、オッツー君(笑)」

 天井さんの満面の笑顔に、俺は明日のツクヨのお迎えが不安になった。

「は……はい……」

 オッツーは気の抜けたコーラのような声で返事をした。

「いえ、こちらこそ。行こう、オッツー」

「お、おう」

 店を出るなり、深呼吸するふたりであった。

「ぶふぁ~……外の空気が美味いな、オッツー」

「緊張したぁ……空気って、味があったんだな。サヨっち」

 冒険のアイテムを手に入れた喜びと達成感。壮大なミッションをクリアして安堵している俺に、オッツーがクッキーを差し出した。

「じゃ、明日、ツクヨっちに渡しておいて」

 その笑顔がやり遂げた雰囲気を醸し出すのだが、今日じゃない。やり遂げるのは明日である。

「それはダメじゃ」

「何でじゃ?」

 じゃ? じゃねーよ!

「これ、オッツーが直接ツクヨに渡さないと、今日の百倍になってアケミの雷が落ちてくるぞ」

「うっ……」

 オッツーの顔でスキップしていた笑みが何処かへ消えた。

「でもさ、どこで渡す? 幼稚園のお迎えで渡すのか?」

 ツクヨのお迎えには行くのだが、あの子の前でつーのも何だかなぁ……。

「幼稚園は忍ちゃんの目があるからなぁ……俺、あの子が苦手なんだわ。言葉遣いがキツいじゃん……」

「せやな……」

 どう考えても、家で渡すのが安全だ。オッツーだって、人目を気にせずクッキーを渡せる。

「明日、俺んちでゲームしようぜ。その時に渡せばいいだろ?」

「うぃ!」

 オッツー初めてのホワイトデーは、こんな感じで幕を開けた。もちろん本番は明日なのだけれど。

 家に帰るとツクヨが俺を出迎えた。

「サヨちゃんおかえり。わたしのオッツー、なにかいってない?」

「いや、別に……」

 俺は、今日の出来事を話さなかった。

「ふーん……そう」

 ツクヨはそう言うと、自分の部屋へ戻っていった。小さな背中が黄昏て見えた。黙っているのが可哀そうに思えたけれど、今日のところは我慢、我慢。これは、意地悪ではなくサプライズである。

 明日が楽しみだな、ツクヨっち(笑)

「オッツー! クッキーありがとう。いまからツクヨとカクトウやろう」

「うぃ!」

 翌日、ツクヨにクッキーを渡せたオッツーは、超絶ご機嫌さんのツクヨと格闘ゲームをし始めた。ツクヨはオッツーにお任せで、俺は今日のブログ記事を書いている。のんは、バレンタインに誰かにチョコをあげたのだろうか? そして今日、そのお返しをもらったのだろうか? 今の俺にはどうにもならない。そんなことを考えながら……。

 こうして、俺とオッツーのドタバタホワイトデーは無事に終了した。そして、オッツーの年中行事に〝ホワイトデー〟が組み込まれたのは言うまでもない。

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